Как и сказал Таяз, мои слезы впитывала безмолвная подушка. А каждое утро я благодарила богов, что этой ночью не было царя. Дни летели одинаково бессмысленно; на теле больше не осталось его следов, кожа вновь была бела и нежна. Воспоминания о прикосновениях царя отзывались страхом, переплетаясь с отвращением. Я презирала его, хотя, наверное, не больше, чем он меня.

Самую большую радость приносили прогулки на свежем воздухе. Стража ходила рядом, словно я могла сбежать. В жаркие дни мы с Наз сидели под тенью дерева; служанка, выделенная им, не ходила с нами. Зато воины всегда, хоть и держались на расстоянии. Легкий летний ветерок обдувал лицо, уверяя в своей нежности; возможно, мысли о родных способствовали этому. Сидя на траве, я любовалась природой вокруг; порывы ветра колыхали мелкие цветочки.

— Будь тут Лейла, обежала бы каждое дерево, луговых цветов нарвав, дразнила бы меня. — Я, улыбаясь, вспомнила былые времена. Наз добродушно засмеялась.

— Да, говорила, что они красивее ваших роз, а сама тайком бегала и восхищалась ими. — Лёгкий смех, подобно лучикам, проникал в меня светом.

— А самое смешное, я же наблюдала за этим с балкона, как она кралась, подобно вору. Срывала розу, потом под утро возмущалась, говоря: “Кому она сдалась?” А-ха-ха! — Я прикрыла ладонью рот, будто в этой глуши кому-то было дело до этикета.

— Да, вы молчали, а маленькая принцесса повторяла каждый вечер свои шалости, порой ломая кусты.

— Я на нее не обижалась. После случившегося в нашей жизни осталось так мало счастья. — В безоблачном внутреннем мире небо затянулось грозовыми тучами. — Теперь ей ещё хуже: меня нет, матушка изведет ее. Отныне положение усугубилось — воспитание и образование встанет на первое место. Или даже выгодное замужество. — Я вздохнула. Опять разговор привел к тому, кто был во всем этом повинен.

— Интересно, он всегда был так жесток? — Мой вопрос вызвал между нами молчание. Народ восхвалял своего царя. Ходили слухи, что безмерно любили его. Но даже от страха можно ведь полюбить?

— Боль и самого доброго превращает в монстра. Ну, это, конечно, не оправдывает его. — Наз шептала. Мы говорили тихо; казалось, даже деревья подслушивали, зная, кому они принадлежат.

— Он не ищет оправданий, месть — единственная его цель. Он это не скрывал все эти годы и смело говорит об этом сейчас. — Я сжала от горести траву. Теперь все мысли занимал он, даже в сны проник не лучшим образом. — Все это время я ждала этого, знала, что будет так. Ведь должно же быть от этого немного легче, разве нет? Я как бы была вроде готова… — Я пыталась убедить её или же себя? Как можно подготовиться к такому, даже зная за десять лет вперед? — Я боюсь, что сломаюсь, Наз. Если паду перед ним, он убьет меня. Дал это ясно понять — не сжалится. Матушка и так еле пережила кончину брата и отца. А если он меня погубит, кто останется у Лейлы? И где гарантия, что она не станет следующей? — Слезы предательски катились из глаз. Наз крепко сжала меня в своих объятьях, гладя и шепча мне на ухо.

— Боги не оставят тебя, дитя. Я буду молиться им всегда! — уверяла она.

Каждый день усиливал ужас, который сулил мне будущий приезд Таяза. Небольшую радость принесли розы, которыми я застилала все вокруг. Даже в беседке теперь вместо резных узоров красовались красные розы.

— Принцесса, не уверен, что царь одобрит сделанное вами. — Стражник взволнованно говорил это в пятый раз.

— Это всего лишь безобидные цветы. Что может иметь против них повелитель? — Касаясь их, я прогуливалась средь родных растений. Сейчас это было единственное, что принадлежало мне, даже больше, чем я сама. Наз вынесла чай с лакомствами; тамирские сладости были разнообразны.

— Вы же любите сладкое, принцесса. Лиима оказалась хорошей, готовит всё, что вы желаете. Сказала, царь велел вас хорошо кормить. — Наз положила поднос на стол, и я села на скамью, осматривая сладости. Цветочная халва была на вид аппетитной и, наверняка, такая же на вкус. Чай, над которым витал ароматный пар… И тут я с досадой подметила:

— Как животное на убой откармливает, чтобы, продолжать издеваться, дабы у меня на это были силы. — Я горько усмехнулась. Реальность развеяла аппетит. Наз присела напротив.

— Ну, зачем вы так, принцесса, не говорите. Все будет хорошо!

Жест поддержки отдал теплотой, когда женщина, коснувшись, сжала мою ладонь.

— А не будь всего этого, я бы сейчас, возможно, была замужем. Родила бы детей, заботилась о них. А брат испортил нам всем жизнь! — Я вздохнула, смотря на горизонт. Солнце уже скрывалось за верхушками деревьев. Еда так и осталась нетронутой; в последние дни аппетита совершенно не было из-за волнения...

Сегодня в сердце проросла тревога, корнями глубже проникая в меня. В сновидениях вновь был он! До вечера я просидела в беседке, в домик заходить отчего-то не хотелось вовсе. Солнце клонилось к закату, забирая что-то светлое в моей груди. Потому что приближался мой страх, который жил во мне три года. Ноги предательски подкосились, душа уже горела всеми цветами боли и огня.

— Думай о маме, о Лейле, ради них, Миналь, — мой шепот перебил Таяз.

— Устлала здесь все цветами, думая, что будет что-то красочное для тебя? — Передо мной стоял злой мужчина, искажая черной яростью свой лик. Возвышался как смерть в безупречно угольном кафтане. Белые брови сдвинулись, рот скривился, подбородок, словно очерченный камень, стал твердым, когда от злости натянулась кожа. Почему такой красивый был так некрасив внутри?