— … Хватит с нас!

— Мы уже достаточно людей потеряли!

— Да пропади они пропадом, эти артефакты!

— Нам за них всё равно ничего не достанется!

Последние слова поддержали сразу несколько голосов.

— Мы сюда не за этим нанимались!

— Противника даже не видно!

— Он нас бьёт, а мы ответить не можем!

Я невольно усмехнулся.

— Ну… тут сложно поспорить.

После второй неудачной попытки штурма энтузиазм у наёмников заметно поубавился. Если утром люди ещё мечтали о древних сокровищах, то теперь большинство хотело только одного — выбраться отсюда живыми.

Командир пытался что-то объяснять, убеждать, обещать дополнительные выплаты, однако даже отсюда было видно, что говорят люди уже без прежнего воодушевления.

— И правильно, — пробормотал я. — Жить всё-таки полезнее.

Постепенно разговоры начали стихать. Солнце медленно клонилось к горизонту, длинные тени вытягивались по земле, а вместе с ними приближалась ночь.

Командир поднял руку, привлекая внимание.

— Возвращаемся в укрепление!

Спорить на этот раз никто не стал. Уставшие люди быстро построились и направились обратно. Кто-то нёс раненых, кто-то поддерживал товарищей, едва державшихся на ногах. Всё же даже среди выбравшихся здоровых не оказалось.

Я же не спешил убирать разведчика. Вместо этого сделал широкий круг над укреплением, внимательно наблюдая за происходящим. Именно тогда моё внимание привлёк один человек — помощник главного. Он почему-то не сопровождал хозяина и всё время оставался внутри укрепления. Теперь же мужчина спокойно подошёл к одной из внутренних стен, убедился, что поблизости никого нет, достал из кармана небольшой кожаный мешочек и аккуратно высыпал его содержимое прямо на землю.

— Это ещё что?.. — попытался я приглядеться, но зум у птицы отсутствовал. Упущение древних, однако.

Действовал он совершенно спокойно, словно выполнял давно привычную работу. Высыпав почти всё содержимое, мужчина тщательно завязал мешочек, убрал его обратно в карман и как ни в чём не бывало отправился встречать возвращавшиеся отряды.

Я нахмурился.

— Странно…

Птица бесшумно спланировала вниз и опустилась рядом с забором. Теперь нужное место оказалось совсем рядом. И мне удалось разглядеть на земле тонкий слой голубоватого порошка. Даже через механического разведчика я словно уловил насыщенный, почти обжигающий запах эфира. Настолько сильный, что ошибиться было невозможно.

— Хм… — я ещё несколько секунд рассматривал необычную находку. — А ведь это уже интересно…

Зачем рассыпать настолько насыщенное эфиром вещество возле стены собственного укрепления? Отпугнуть кого-то? Или, наоборот, приманить? Ответа у меня пока не было, но одно я понял совершенно точно.

— Похоже… не все гости здесь играют за одну команду.

Интерлюдия

В небольшом помещении внутри укрепления повисла тяжёлая тишина. Главный стоял у узкого окна, глядя на темнеющий лес. Позади него молча расположились помощник, Марк и командир наёмников. Инженер сидел на скамье, придерживая перевязанное плечо. Левая сторона его доспеха заметно почернела, а на лице ещё оставались следы копоти. Первым нарушил молчание главный.

— Мне всё меньше нравится идея задерживаться здесь.

Помощник вопросительно посмотрел на него.

— Из-за сегодняшнего?

— Из-за всего сразу. — мужчина медленно повернулся к остальным. — Мы уже потеряли слишком много людей. Противника не видим, правил этой игры не понимаем, а каждый следующий шаг обходится всё дороже.

Командир тяжело вздохнул. Остальным возразить было нечего. Помощник, напротив, остался совершенно спокоен.

— Уходить сейчас тоже не лучшая идея.

Главный поднял бровь.

— Почему?

— Потому что уже темнеет. — Тот кивнул в сторону окна. — Если покинем укрепление ночью, рискуем потерять ещё больше людей, чем сегодня. По крайней мере здесь стены, дозоры и хоть какая-то защита.

Главный некоторое время молча смотрел на него, затем нехотя кивнул.

— С этим спорить сложно.

Марк осторожно пошевелил рукой и поморщился.

— А склад всё равно стоит попытки его захватить.

В комнате снова стало тихо, и главный медленно перевёл взгляд на инженера.

— Даже после сегодняшнего ты продолжаешь так считать?

— Продолжаю. — Марк говорил спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно очевидном. — Я успел увидеть достаточно. Это действительно огромный склад. И он заполнен не мусором, как тот контейнер. Там находятся исправные детали, механизмы, узлы… Некоторые я вообще видел впервые.

Он ненадолго задумался.

— Если удастся хотя бы частично его зачистить… стоимость найденного окажется огромной.

Главный негромко хмыкнул.