Так-так-так… а с одной из этих ветвей я уже знаком. В Рубежном именно «Багровый Клык» чаще прочих мелькал в бумагах. Только, если память не подводит, орудовала эта братия в основном в Союзе Свободных Стай. Надо будет потолковать с Мирой — у неё наверняка побольше сведений о… своих.

Хотя делиться ими она вряд ли захочет. Ну да ничего, уламывать строптивых девиц — это по моей части. Даже если эта девица — кошка.

— Ладно, с этим разобрались, — сказал я. — Но как ты вышел на Громобоя?

— В какой-то момент я стал понимать, насколько широко расползлась их сеть. И к чему всё это однажды приведёт — а приведёт оно к большой крови, господин Морн, для всей Империи. — Язык тронул воздух. — И ещё я понял одну простую вещь: как только они доведут свой замысел до конца, каким бы он ни был, меня в тот же час уберут с доски. Лишний свидетель никому не нужен.

— И ты решил найти тех, кому информация о Бездне может пригодиться.

— Решил. К гвардейцам идти было без толку, а в Серый Приказ я бы не пошёл, так как точно знал, что там у Бездны есть свои люди. Приди я туда, то скорее всего не дожил бы даже до дачи показаний. Так что у меня оставался только один вариант, с кем хотя бы стоило попытаться связаться. А именно, с Дланью Императора. — Он чуть качнул золотой головой. — И тут мне, считайте, повезло. Как раз в ту пору меня позвали на большой приём в императорском дворце. Там я и свёл знакомство…

— С Громобоем, — закончил я за него.

— Да куда там. — Жилин коротко, с шипением, усмехнулся. — Там я повстречал особу поинтереснее. Прекрасную и одновременно безумно пугающую Паутину. Это она с одного взгляда смекнула, что со мной что-то нечисто, и, почитай, силой вытянула меня на тот самый разговор. С него всё и завертелось. Вот с тех пор я и хожу в двойных агентах.

Пока всё в целом складывалось одно к одному. Жилин выходил мужиком трусоватым, но по сути неплохим: о своих людях заботился, и в решающий момент всё-таки не сдрейфил, а пошёл искать помощи. Такому и подсобить не грех. Понять бы ещё, о чём он собрался меня просить.

— Так, погоди. — Я подался вперёд. — Если за твоей спиной и Паутина, и Громобой, то я-то тебе зачем?

Жилин тяжело вздохнул.

— Дело в том, господин Морн, что меня уже давно раскрыли. И теперь, как ни крути, попытаются убить.

— Само собой, — кивнул я. — Поэтому, как я понимаю, тебя и спрячут под надёжной охраной. В чём загвоздка-то? Не веришь, что они сумеют тебя уберечь?

Жилин испуганно замахал когтистыми ладонями.

— Что вы, что вы, ни в коем случае. — И тут же, осторожнее: — Просто… боюсь, что моему выживанию уделят куда меньше внимания, чем мне бы хотелось. Сами рассудите. На что способна организация, которая сумела убрать мадам Розу — прямо здесь, в Сечи, где находился и Громобой, и имперские гвардейцы? — Зрачки сузились в две щёлки. — Нет. Оставаться в Империи мне нельзя. Мне нужно уходить, и чем скорее, тем лучше.

Мы с Серафимой переглянулись. Куда клонит Жилин, было понятно: его обложили со всех сторон, и он ищет нору поглубже. Непонятно было одно — при чём тут вообще я.

— И всё-таки, — сказал я. — Чем тут могу подсобить именно я? И при чём здесь, — я кивнул на мешок с золотом и расписками, — вот это вот всё?

Вот тут мы наконец и подошли к самому главному — к тому, ради чего золотой змей сбежал от своей охраны и пришёл в мою лавку.

— Дело в том, господин Морн… — Он помолчал, собираясь с духом. — Дело в том, что мне нужно, чтобы вы воспользовались своим правом Друга Стаи. Я прошу защиты у вас и… у Союза Свободных Стай.

Право Друга Стаи.

Медальон, который Мира вручила мне под единогласное решение Совета, был настолько редкой штукой, что я до сих пор толком не знал, чего она на самом деле стоит. И вот теперь напротив сидел человек, который просил меня воспользоваться этим званием… или статусом… или привилегией… да блин! Я даже не знал, как эта штука правильно называется. Всегда думал, что разберусь в вопросе, когда соберусь в страну химер — а это рано или поздно точно случится.

— Слышь, пресмыкающееся, ты совсем офигел? — раздался возмущённый голос Серафимы.

Я мысленно хмыкнул. Общение со мной точно не доводит до добра — вот уже и аристократку ругаться научил… Эх, Артём, не тому ты учишь молодёжь. Не тому.

— Сим, ну ты же девушка… — вздохнул я и повернулся к Жилину. — Но по сути моя подруга права. Звание Друга Стаи за деньги не покупается. К тому же я вообще не уверен, что Союз Свободных Стай на такое пойдёт. Ты всё-таки основной свидетель, да ещё и под крылом Громобоя… не хотелось бы, чтобы из-за наших делишек две державы поссорились.

— Не поссорятся, — с ходу отрезал Жилин и, помолчав, добавил: — Точнее… лёгкая напряжённость будет, не спорю, но только для вида. Сам посуди: всё, что с меня можно было получить, Громобой уже получил. Дальше меня нужно просто охранять, а это трата ценных ресурсов, которая никому не нужна. Так что повозмущаются для приличия — и забудут.

Я задумался. А ведь Жилин прав. Как агент он отработан, всё, что знал, — рассказал. Дальше его положено пожизненно охранять, что никому, по большому счёту, не упёрлось. Только напрямую этого никто не скажет, и все будут продолжать делать вид, что он охренеть какой ценный свидетель.