– Обоснуй!

– Суди сам. Пока мы добирались до вот этого самого пирса, что происходило? Два сражения! Два!!! Это одно и еще одно, если ты не в курсе. Сколько народу отправилось рыб кормить, знаешь? Да я до стольких считать не умею! И то, что с нашей стороны ни одного убитого, это не наша заслуга! Это самонадеянность противника целиком и полностью! Потому, что противник не имел ни малейшего представления о наших силах! Теперь же вся округа знает, сколько и кого у нас на борту, или ты веришь, что тот таможенный чиновник не разболтал об этом всем за денежку-то малую?! – Свен вызверился. – До сих пор единственной нашей защитой была видимость, что нас мало и сами мы неумехи сухопутные, ты это понимаешь?

– Мы в бой не полезем! – попытался протестовать маг.

– Чушь! Ты сам себя-то слышишь? Будет бой, обязательно будет! Помяни мое слово. И на сей раз вместо тупого абордажа нас просто расстреляют с дальней дистанции! Или ты веришь, что мои недоучки способны противостоять опытным пиратским канонирам?

– Они будут знать, что на борту маг!

– И что? Ядро летит дальше, чем твой файербол. Нет от тебя толку на дальней дистанции ни малейшего!

– Уел, - Рубен согласно кивнул. – Да, признаю, ты прав!

– Если хочешь мое мнение, единственное наше реальное преимущество – это машина. Противник знает наши силы и подготовился. Так что или сбежать, или воевать до последнего. И уж извини, это как-нибудь без меня. И мои собратья по расе тоже вряд ли такую идею оценят. Им-то ты как это объяснишь?

– Но к «сбежать» ты готов, я правильно понимаю? – Рубен исподлобья взглянул на орка.

– Вот скажи мне честно, бледнолицый, ты всерьез думал, что я брошу тебя одного среди этих?! –Свен уставился на мага с искренней обидой во взоре.

– Ни минуты в тебе не сомневался…

– Но обойдется тебе это еще в две сотни монет! – перебил его Свен с наглой ухмылкой.

– Демон с тобой! – Рубен махнул рукой. – Согласный я!

– А раз согласный, давай, объясняй, во что ты нас всех на этот раз втравливаешь!

Еще в предрассветных сумерках с утренним отливом целая толпа судов дружно покинула гавань Тарисо. В первых рядах шли мелкие рыболовецкие корытца, за ними двинулись суда покрупнее, среди которых был и пароход. Проданный парусник так и остался стоять одиноко пришвартованным у пирса. В сторону юга вместе с пароходом направлялись шесть судов. Лопасти гребных колес мерно лупили по воде, скорость держали в районе десяти узлов. Расправив широкие латинские паруса, два быстроходных парусника рванули вперед и через час-другой окончательно потерялись в утренней дымке. Еще одно грузовое судно безнадежно отстало, остальные шли более-менее вровень, держа дистанцию в полмили. Ничего подозрительного: маршрут обычный, популярный, другого пути на юг не придумали. После полудня два судна свернули в устье какой-то очень широкой реки, выбрасывавшей в море гигантскую полосу коричневой от мути воды. Только один парусник шел, как привязанный в полумиле позади. Если там враги, то они не хотят выпускать из виду пароход. Если же не враги, то просто пытаются не удаляться от тех, кто недавно доказал боеспособность и пиратами не является. Ну, вероятно не является. Объяснимое поведение, не о чем пока беспокоиться. Когда Дерек повернул н четыре румба влево, чтобы войти в попутное течение, парусник точно так же сменил курс. Всё верно, океан велик, а тропинок в нем не так, чтобы много.

– Как думаешь, насколько он быстрый? – вылезший на палубу подышать свежим воздухом Свен спросил шкипера, с задумчивым видом облокотившегося на фальшборт.

– Фрегат-то этот? Быстрый, да. Узлов шестнадцать, а то и восемнадцать даст при хорошем ветре.

– За нами он зачем плетется?

– Так ветер слабый же, - вроде как удивился Дерек. – Хотя и при таком ветре он мог бы на пару узлов прибавить.

– Думаешь, подозрительно?

– Пока всё в рамках, - пожал плечами шкипер. – Ничего подозрительного. Как по-другому на юг добираться? Но проверить их надо, да… Машина твоя к работе готова?

– Не сметь сомневаться! – шутливо-угрожающе рыкнул Свен. – Конечно, готова!

– Так я и не сомневался в тебе, - философски ответил Дерек.

Солнце зашло за далеким горным хребтом, который отсюда угадывался только как вырезанный из бумаги волнистый контур. Как это обычно бывает в тропиках, багровое небо за считанные минуты налилось бархатной чернотой, как будто небесное светило выключили. Пароход резко прибавил ходу и погасил кормовой фонарь. Тащившийся позади фрегат сделал безрезультатную попытку не отстать, прибавив парусов. Что эта попытка означала, оставалось только гадать. Может, там враги, а может и нет. Шатуны паровой машины мерно крутили коленвал, пар свистел в золотниках и теплообменнике, лопасти гребных колес оглушительно лупили по воде, пароход несся вперед, с каждой минутой увеличивая разрыв с шедшим позади кораблем. Вскоре фрегат пропал с радара. На всякий случай, Дерек держал скорость до самого рассвета, чтобы гарантированно оторваться от возможного преследования. Когда совсем рассвело, скорость сбавили до комфортных двенадцати узлов. Так и качка не беспокоила, и дыма из труб было относительно немного, сложнее с расстояния заметить. На радаре иногда появлялись суда, очевидно двигавшиеся с теплым течением на север, только шли они так далеко, что даже с мачты было не разглядеть. Ближе к полудню навалилась жара, с палубы все попрятались, создавалось обманчивое впечатление, что на всем корабле делом заняты только кочегары, да рулевой. В какой-то момент солнце резко переместилось из-за кормы и оказалось справа по борту: пароход свернул к берегу, пункт назначения был где-то совсем рядом.

– Не вычислят нас? – в который раз Свен спросил у шкипера.

– Задолбал, зеленый! – отмахнулся тот. – Я тебе уже сто раз объяснил, что нечего вычислять! Тут таких бухт и речек тысяча!

– Во-первых, не сто, а девяносто восемь, я считал, - нагло ухмыльнулся орк. – Во-вторых, извини, дружище, нервяк у меня!

– У всех нервяк, - нервно бросил шкипер. – Шел бы ты к своим железкам, не отвлекал бы по пустякам…

– Без меня управятся, - отмахнулся Свен. – Знаешь, как неприятно сидеть в трюме и не видеть, что снаружи творится?

– Знаю!
– рявкнул Дерек. – Тогда стой здесь смирно, ничего не трогай и молчи!

– Так точно, командир! Стою смирно, ничего не трогаю, молчу! – шутливо козырнул орк.

– Тьфу на тебя, - беззлобно махнул рукой шкипер, не отводя взгляда от карты и радара.

То ли за ними действительно никто не следил, то ли сработала уловка с ночным отрывом, только пароход спокойно добрался до места, а радар не показывал ни одного корабля в округе. Куда добрались? А пёс его знает. Какая-то заводь с дощатым причалом в устье безымянной реки, с борта видно только стену джунглей, с полмили водной глади выше по течению, и точно такую же стену джунглей по другую сторону. Душно, жарко, гнусь насекомая летает, птицы орут, не затыкаясь, короче, кино про Амазонию видели? Вот это оно и есть. Хорошо, что рубеновы амулеты не давали местным кровососам приблизиться к борту, но все равно, жужжание целых туч мошкары действовало на нервы. Зачем сюда приплыли? Да снова пёс его знает.