На ночлег мы остановились задолго до темноты. Сержант выбрал голый каменистый склон, к которому невозможно было подобраться незаметно. Костры разрешили развести только внутри круга из повозок. Дежурство усилили, теперь вместе с каждой парой кадетов стоял солдат.

Никто больше не жаловался на холод, мерзкую похлебку или тяжелые мешки.

На второй день Дерек впервые выбрался из фургона. Он двигался медленно, придерживая ладонью перевязанный бок, но упрямо отказывался лежать дальше.

К вечеру погода резко ухудшилась. С севера потянуло ледяным ветром. Дорога пошла вверх, зажатая между каменистыми склонами, и фургоны замедлились. Солдатам приходилось толкать колеса на особенно крутых участках.

На третий день впереди показались горы.

Темные хребты поднимались над лесом, словно огромная каменная стена.

Где-то среди этих скал находился Железный клык.

Интерлюдия. Кассиан Весс и Тайный Господин

Кассиан Весс неспешно провел ладонью над крупным артефактом связи. Гладкая поверхность кристалла помутнела, наливаясь тусклым багровым светом. В просторном кабинете образовался плотный полумрак. Над столом возник размытый силуэт. Лица собеседника Кассиан не видел — лишь темный, скрытый магической пеленой контур.

— Комбинация с устранением Вальтера вар Дорна не сработала, — произнес искаженный голос, в котором не было ни капли сожаления. — Командующему столичным гарнизоном крупно повезло. Мой агент совершил ошибку, и подходящий момент был упущен. Замена Дорна позволила бы забрать нужный груз еще в столице.

Больше всего в совместных операциях Кассиана раздражала необходимость полагаться на чужих людей, чьи ошибки могли пустить под откос месяцы его собственной подготовки. Но пока этот союз был ему нужен. Усилием воли он подавил вспыхнувшее недовольство и заговорил абсолютно невозмутимым тоном.

— Досадно. Но полагаю, у вас есть запасной план, как перехватить нужные артефакты?

— Да. Пришлось действовать грубее. Нападение на конвой, транспортирующий артефакты, стало корректирующей операцией. Она обошлась не без потерь, однако нужный результат мы в итоге получили.

— В нашем деле потери допустимы, если итоговая цель достигнута, — отозвался Кассиан.

— Согласен. Люди для того и получают золото, чтобы иногда за него умирать.

На этих словах собеседник Кассиана перешел к главному вопросу.

— Моим людям удалось забрать всю партию кристаллов связи и большую часть стационарных накопителей, предназначенных для защитного купола Железного клыка. А значит, в нужный для нас момент бастион останется без связи со столицей.

— У них все еще есть старые сигнальные артефакты, — возразил Кассиан. — Но да, они ненадежные и медленные. Новые кристаллы должны были обеспечить моментальный канал связи с командованием в столице. Теперь этого не будет, и это хорошо для нас.

Он сделал короткую паузу, после чего закончил свою мысль.

— Мои люди в бастионе решат вопрос со старыми сигнальными артефактами.

— Что насчет текущей защиты бастиона? — поинтересовался голос из кристалла. — На сколько ее хватит без новых накопителей?

— Гарнизон сможет поднять купол на имеющихся резервах. Но при полномасштабной нагрузке заряда хватит ненадолго. Несколько мощных ударов — и защита начнет гаснуть.

Силуэт в багровом мареве едва заметно кивнул.

— Но главная угроза находится не в самом бастионе, а в столице, — продолжил Кассиан. — Если к Железному клыку успеют прибыть Архимаги, ваше наступление захлебнется. Поэтому я организую несколько ложных кризисов одновременно. Устрою диверсии на прочих участках границы. Совет Магов получит сведения о готовящемся ударе совершенно в другом месте. Сильнейших магов распределят между ложными целями. Железный клык останется без поддержки.

— Грамотный ход, — согласился голос из полумрака. — Пока Совет Магов будет метаться между ложными целями, мы беспрепятственно возьмем то, что нам нужно.

Кассиан промолчал, принимая эту оценку как должное. Он ждал продолжения, прекрасно понимая, что собеседник никогда не ограничивается одними лишь похвалами. И действительно, спустя несколько секунд искаженный голос зазвучал снова.

— Остается главная проблема, протокол «Глухая стена», — произнес темный силуэт. — Как только комендант поймет, что Железный клык падет, он активирует систему самоуничтожения. Магические заряды обрушат скалы прямо на бастион, будут уничтожены склады и выведены из строя защитные артефакты. Мне нужен целый бастион, а не бесполезная груда камней посреди заблокированного перевала. На расчистку завалов уйдут долгие месяцы.

— Этот вопрос я возьму на себя, — уверенно произнес Кассиан. — Мои люди внутри бастиона сделают так, чтобы его нельзя было выполнить. Они выведут из строя управляющие механизмы. Вы получите Железный клык целым.

— Тогда каждый из нас получит то, ради чего вступил в эту игру.

— После захвата крепости мои условия остаются прежними, — сказал Архимаг. — Все нижние помещения под крепостью переходят под контроль моей группы. Ваши солдаты туда не входят.

Тайный Господин на несколько мгновений задумался.