Дерек болезненно усмехнулся.

— Не дождешься, Милтон.

Я оттащил его за колесо и передал подоспевшему Питеру.

— Держи рану зажатой. И найди Лексу!

Питер кивнул, но в этот момент из темноты прилетел арбалетный болт. Он пробил кадету штанину и вошел в икру. Парень закричал и рухнул рядом с Дереком.

Я развернулся, пытаясь найти стрелка, однако тот уже исчез.

Со стороны защищенного фургона донесся низкий гул.

Синеватый купол вспыхнул с такой силой, что на мгновение осветил весь лагерь.

Возле барьера находились двое нападавших. Один прижимал к магической защите короткий черный стержень. Второй высыпал из кожаного мешка какой-то порошок.

Магические потоки внутри купола начали распадаться. Защита пошла мутными пятнами, задрожала и через несколько мгновений погасла.

Неужели это и есть та самая глушащая пыль? — мелькнула в голове одинокая мысль.

Один из нападавших установил на дверцу небольшой металлический предмет и резко повернул выступающий рычаг.

Раздался короткий хлопок.

Толстая деревянная створка треснула, а замок вырвало вместе с креплениями.

— Защищайте груз! — заорал сержант.

Несколько солдат бросились на помощь, но между повозками разбились еще две емкости с горящей жидкостью. Огонь отрезал им путь.

Из фургона показался первый нападавший с тяжелым деревянным ящиком на плече. Второй тащил сразу два ящика, стянутых между собой ремнем. Третий шел спиной вперед и держал перед собой взведенный арбалет, прикрывая товарищей.

Я почувствовал, что в одном из украденных ящиков находились наши с Салвером кристаллы связи. Заложенный в их структуру изъян позволял мне безошибочно ощущать местонахождение артефактов.

Ворн метнул в их сторону длинное ледяное копье.

Прикрывавший отход мужчина успел оттолкнуть товарища, но сам уклониться не смог. Копье ударило его точно в грудь и отбросило к раскрытой повозке.

Оставшиеся нападавшие издали два коротких свиста. Это оказался сигнал к отступлению.

Один из них прихрамывал и оставлял на песке темные капли крови. Двое других двигались быстро и уверенно. Они подхватили уцелевшие ящики и скрылись за песчаным склоном.

Почти одновременно со всех сторон полетели небольшие шары, которые разбившись, заволокли весь лагерь плотной серой пеленой.

Кто-то закашлялся. Лошади снова забились в панике. Из темноты доносились звуки стремительно удаляющихся шагов.

Я уже не видел врагов, но продолжал чувствовать украденные кристаллы. Они уходили на северо-восток.

Перепрыгнув через горящую полосу, я бросился к лесу.

— Милтон, стоять!

Голос Ворна заставил меня замедлиться, но я сделал еще несколько шагов.

— Они уносят груз! Один из них ранен. Мы можем догнать!

Сотник шагнул из дыма. Лицо его покрывали свежие кровавые брызги, скорее всего, чужие, а в правой руке он сжимал обнаженный меч.

— Назад к повозкам.

— Но они еще близко!

— Это приказ, кадет!

— Если уйдут в лес, мы их потеряем!

Ворн схватил меня за плечо и развернул к лагерю.

— Они ждут, что мы бросимся следом. Возможно, в лесу находится второй отряд. Возможно, вся атака нужна лишь для того, чтобы выманить нас из лагеря. Здесь раненые, студенты и оставшийся груз. Я запрещаю преследование!

Я чувствовал направление.

Мог провести солдат по следу даже в полной темноте. Но для этого пришлось бы объяснить, почему я чувствую украденные кристаллы.

Рассказать о специально оставленном изъяне. Признаться, что каждая созданная нами партия артефактов связи имеет скрытую уязвимость, о которой не знают ни армия, ни Академия, ни королевские артефакторы.

Я не мог раскрыть эту тайну. Не сейчас.

Ворн отпустил мое плечо.

— Занять круговую оборону. Никому не отходить от повозок до рассвета.

Приказ начали передавать по лагерю.

Погоня так и не началась.

Я молча развернулся и побежал туда, где лежали раненые.

Седрик возился с парнем, в живот которого угодил арбалетный болт. Кровь не останавливалась, первой ступени навыка Здоровье Седрику явно не хватало для такой раны.

Я уже собирался опуститься рядом и помочь ему, как неожиданно поток магической энергии стал сильнее. Кровотечение резко замедлилось, а края раны начали стягиваться, запечатывая повреждение. Я выдохнул. Седрик только что перешел на вторую ступень, сумев самостоятельно спасти тяжелого пациента. Убедившись, что раненый стабилен и моя помощь здесь больше не нужна, я побежал к Лексе.