Говорят, в тихом омуте черти водятся. Думаю, в случае с бабушкой эта поговорка подходила ничуть не хуже, чем в случае с её дочерью.

Подумав об этом ещё несколько секунд, я решил пока не строить лишних предположений насчёт бабушки и вернулся к десерту, который всё-таки рискнул попробовать. Желудок тут же намекнул, что идея была не самой разумной, поэтому после первого же небольшого кусочка я отодвинул тарелку обратно и удобнее устроился на стуле.

Дрог тем временем продолжал спокойно уничтожать остатки сладостей, будто предыдущая часть трапезы вообще не заслуживала внимания.

Хакон периодически посматривал на него с каким-то нездоровым интересом, словно пытался разгадать величайшую загадку человеческого организма, тогда как Сигрид уже откровенно посмеивалась над выражением лица брата.

Так и прошла наша весёлая трапеза, в конце которой дедушка пошутил, что всем бы надо научиться есть с таким же аппетитом, как валарийские воины.

— Ну, внуки мои, после хорошей трапезы можно и к делу перейти, — сказал он, хлопнув в ладоши. — В этом году вы трое будете участвовать в составе младшей группы. Если, конечно, ты, Энкрид, всё-таки согласен участвовать.

— Раз уж я здесь, то не вижу смысла отказываться, — безразлично пожал я плечами.

— Славно, — снова хлопнул в ладоши глава рода. — Значит, объясню как есть. В этом году много приезжих будет. Даже побольше, чем за прошлые года. Народу соберётся столько, что сильных и достойных монстров на всех не хватит.

— Это не новость, — ответил Хакон, разведя руками. — Три года назад так же было. Только толку от этих приезжих? Они на сильных монстров охотиться боятся. Нам-то какая разница?

— Разница есть, — возразил дед. — Во-первых, их по меньшей мере в вашей группе будет в два раза больше, чем во время предыдущего Рубежа. Во-вторых, среди этих приезжих есть по нашим меркам достойные противники. В-третьих, они будут охотиться не на монстров, а на вас.

— Откуда такие выводы, дедушка? — сразу же заинтересовалась Сигрид.

— Это мы, северяне, привыкли охотиться поодиночке. Группой выследить монстра — та ещё морока, с этим, надеюсь, вы спорить не будете, — дед почему-то бросил взгляд на меня. Однако, поняв, что я молчу, продолжил: — Да, можно его загнать в засаду, но тогда придётся делить добычу. Слишком невыгодно, так её на всех не хватит. А вот если группой нападать на одиноких охотников, можно очень быстро разжиться ядрами. Особенно, если охотник их прилично насобирал и направляется в сторону выхода.

— Вот уб… нехорошие люди, — поправил себя Хакон, заметив хмурый взгляд дедушки.

— А как ты хотел? Думал, всё будет так просто? — хмыкнул дед. — Это тоже часть охоты. Свою добычу нужно уметь защитить. Я вам это объясняю для того, чтобы вы понимали, в какую ситуацию попали. Если хотите победить, придётся действовать сообща. Как именно — это решайте сами. Не всё мне за вас работу делать.

— Есть список участников? — задал я вопрос. — Ещё хотелось бы получить карту местности, свод правил, информацию об обитающих там монстрах и количество выдаваемых за них очков.

— Вот, хорошие вопросы пошли, — дедушка приподнял одну из косичек на своей бороде. — Список участников засекречен. С частью из них вы познакомитесь на старте, поскольку в этом году охотники будут поделены на группы. Дружить ни с кем не советую: вам воткнут нож в спину при первой удобной возможности. Карту местности получите на месте, и руководство тоже. Там будет список монстров и количество получаемых за них очков.

— Убивать можно? — также поинтересовался я, из-за чего Сигрид и Хакон странно глянули на меня.

— Формально нельзя. Если докажут, что ты кого-то убил, то казнят. На деле ещё как убивать будут, — кивнул глава рода. — Кто-то будет убивать из-за кровной вражды или обиды, кто-то ради наживы, а кто-то вообще ради удовольствия. Каждый раз на Рубеже умирает минимум пара десятков человек. Любая охота — это риск, куда уж деваться, внучки.

— Мне не привыкать к опасностям, — хмыкнул я и пожал плечами. — Чуть не забыл. Броню и артефакты можно с собой проносить?

— Никакую защиту брать нельзя, артефакты тоже, — покачал головой дедушка. — Только оружие и магические концентраторы. И то на самом оружии не должно быть рун, иначе к охоте не допустят. На Рубеже принято проходить испытание силой, а не кошельком и богатствами.

— Тогда когда начинается само испытание? — задал я последний интересующий меня вопрос.

— Если не считать сегодняшний день, вот столько, — дедушка показал пальцами три. — Отсюда на дорогу у вас много времени не уйдёт. Сугробов много, но метели не будет. Полетите на частном вертолёте и максимум через два часа будете на месте.

— Значит, эти три дня можно прохлаждаться? — довольным голосом спросил Хакон.

— Можно. Я ни к чему принуждать не собираюсь, — спокойно ответил дедушка. — Мой дом в вашем распоряжении.