— Это долгая история, Баффи, — сказал он, — но Роланд — сын Лесного Царя. Только благодаря ему нас еще не доставили в Ложу. Он сбежал, но теперь...

— Теперь они привели его обратно, — закончила за него Баффи. — Значит, он все еще пленник, пусть даже в своей семье. Так?

— Ну, очевидно, он предпочел бы быть в другом месте, но, кажется, он остался здесь по собственной воле. Хотя, конечно, он немного боится... — пояснил Джайлс.

— Типичный подросток, — небрежно заметил Ксандр. — Родители на тебя давят, и ты делаешь ноги. Потом оказывается, что реальный мир куда суровее, чем ты думал, и вот пожалуйста — родители уже совсем не так плохи.

— Реальный мир и в самом деле суровее, чем ты думаешь, — сказал Брайан. Он замкнулся в себе, но эта дискуссия затронула больную для него тему — это было ясно. Тут Баффи поняла, кто он. Брайан Андерсон, беглец.

— Иногда Ксандр говорит, не слишком подумав, — мягко сказала она Брайану. — Иногда забывает, с кем говорит. Я тоже на время сбегала. Но у Роланда все не так, как у меня или у тебя. Его отец принадлежит миру зла по-настоящему, а не только в сознании Роланда. И я не уйду, не услышав от него самого, что он хочет остаться.

Джайлс провел рукой по волосам.

— Я не уверен, что это разумно, — сказал он. — Попытка обратиться к Роланду может стоить жизни нам всем, в том числе тебе, Баффи.

— Будьте готовы к моему отвлекающему маневру, — только и ответила Баффи и исчезла среди деревьев.

Оказавшись снова на южной стороне поляны, как можно дальше от клетки, Баффи еще раз оглядела местность. Запомнила местоположение Охотников, гончих, Роланда и Лесного Царя.

Она думала было уйти дальше в лес и начать орать; привлекая их внимание, прячась среди деревьев. Может быть, даже взять одну из лошадей. А что, это идея. Чтобы можно было от них удрать. Но неизвестно, как поведет себя лошадь. Кроме того, она не успевала поговорить с Роландом.

«Чтобы отвлечь их и добраться до Роланда, — подумала Баффи, — есть только один способ».

Она низко пригнулась и выбежала на поляну с зажатым в правой руке боевым топором. Перепрыгнула через торчащий из земли корень и притаилась за грудой камней.

Трое охотников, сидящих у костра в нескольких ярдах, чистили топоры, перебрасываясь короткими звуками. Баффи направилась прямо к ним. Собака бросилась к ней, громко рыча. По дороге гончая спугнула оленя, и он быстро отпрыгнул в сторону.

Баффи на пса внимания не обратила.

Она была в десяти футах от Охотников, когда рычание пса заставило их поднять головы. Тут они увидели Баффи и вскочили, схватив оружие. Баффи остановилась, занесла топор над головой и метнула. Обоюдоострый боевой топор завертелся в воздухе и воткнулся в грудь высокого охотника с лицом эльфа. Раздался хруст и тошнотворное шипение выходящего из груди черного тумана.

Охотник упал. Двое других смотрели дикими глазами на мертвого товарища, как будто Баффи ждала их комментариев. Истребитель не ждет. Она набросилась на них.

Пока один из Охотников поворачивался, занося меч, мерцавший в свете костра, Баффи в развороте выбила его ногой. Второй быстрый удар в живот, и Охотник свалился в костер, да там и остался. Пламя съело его, как жадный зверь, поглотило в тот же миг, и меха с кожей полыхнули огнем одновременно с мохнатыми волосами и бородой. Взорвались огнем глаза, и сквозь пустые орбиты хлынул, как из ран, темный туман.

— Фу! — с отвращением буркнула Баффи.

Крики Охотника наконец-то привели лагерь в движение.

Третьим Охотником была женщина, которую Баффи видела раньше, — с лысой головой и талисманами, свисавшими из проколотых отверстий, как украшения на страшной рождественской елке. Баффи уже слышала крики и топот копыт. Лысая подняла руку, и глаза Баффи расширились, когда она увидела, какое оружие держит эта рука. Моргенштерн — такой, как показывал ей Джайлс в книгах. Длинный металлический стержень с цепью на конце, и к цепи подвешен утыканный шипами металлический шар.

Женщина стала раскачивать шар на конце цепи, и глаза ее пылали. Охотница еще не успела начать атаку, как Истребительница оказалась рядом. Пальцами правой руки она вцепилась в горло лысой Охотницы. Та пошатнулась, попыталась опустить моргенштерн на голову Баффи. Истребительница перехватила ее левую руку, поднырнула назад и схватила ту руку, которая держала моргенштерн. Цепью, соединявшей шар со стержнем, Баффи сломала горло противнице. Изо рта Охотницы вышел черный туман.

Баффи подняла глаза и увидела скачущего на нее Охотника с поднятым мечом. Она взмахнула моргенштерном и хлестнула им по клинку пролетевшего мимо Охотника, вырвав оружие из его руки.

Бросив моргенштерн, Баффи подняла тяжелый блестящий меч и повернулась к летевшему на нее строю Охотников. Были здесь и темные эльфы, но всего несколько. Остальные держались позади, бешено хохоча. Охотники остановились, через их шеренгу проскочили три гончие и бросились на Баффи.

Она повернулась и побежала. Три этих пса сразу — отличный отвлекающий маневр.