— Не ушёл, — отозвался я.

— Хотел?

Вопрос был ровным. Не обвиняющим, и от того только хуже.

— Да.

Она молчала.

— Но не ушёл, — повторил прежний ответ.

— Почему?

Наверное, мне следовало солгать. Сказать про обстоятельства; про то, что не успел; про старших наставников, которые нашли бы способ догнать, остановить. Да про что угодно!

Но вместо всего этого я просто признался:

— Там была ты.

Меланита не ответила.

Но её холод чуть дрогнул. Не тот, что снаружи защищал её весь день, а тот, что таился внутри. Наша связь опять отозвалась тонким, болезненным жжением где-то в районе Средоточий, и я сжал зубы, чтобы не дать Искажению потянуться навстречу. Не сейчас, когда Мела лежит рядом только потому, что днём не может позволить себе даже этого.

— Глупо, — в какой-то момент от неё всё-таки прозвучал вердикт моему решению.

— Да, — согласился с ним полностью и совершенно легко.

— Опасно.

— Тоже да, — и с этим искренне согласен был.

— В твоём стиле.

— Эй, это уже оскорбление! — тут соглашаться было уже никак нельзя, ибо чревато.

— Не оскорбление, а наблюдение.

На это оставалось лишь вздохнуть. Что я и сделал, а Мела поступила по-другому: она придвинулась ближе. Всего лишь на палец. А может, и того меньше. Но в дороге, где каждое движение бережёт тепло, даже палец — это много. И утром гильдейская снова станет далёкой. Это я знал точно и не требовал иного. Во всяком случае, пока что.

Однажды колонна прошла мимо брошенного постоялого двора. Не разрушенного, не сожжённого, а просто пустого: двери — распахнуты, на столах — уже засохшая еда, в углу — забытая детская игрушка, у колодца — глубокие следы телеги. Люди ушли быстро. Или их увели.

Наставники вместе с Воинами Корпуса проверили двор и все прилегающие постройки. Всех результатов — кровь в конюшне и два отпечатка, которые старший Малактор велел никому не рассматривать без необходимости.

Необходимость, как это водится, нашлась у половины учеников. После чего все ещё долго шли намного тише…

Пожалуй, так грязь и перестала восприниматься главным врагом. Скорее, она стала доказательством жизни: люди проходили здесь до нас. Они уходили прочь и тащили вещи, падали и поднимались, бросали лишнее и теряли нужное. И теперь мы шли по их следам, где уже каждый наш шаг вдавливал чужой страх ещё глубже в грязь, взамен оставляя наш собственный…

Тем же вечером Лаврия собрала десяток.

— На передовой никто не будет интересоваться, насколько справедливо вас сюда отправили, — сказала она. — Никто не будет разбирать, кто кого убил на Арене, кто чей контракт выкупил и кто сколько баллов получил. Там будут считать другое: держите строй или нет, закрываете сектор или нет, живы или нет.

— Это тоже всё ещё не ободряюще? — тут же привычно влез Кирон со своим извечным вопросом.

— Нет. Это предупреждение, — ответила Лаврия даже не Круглому, а, пожалуй, всем.

Ответ свой старшая сопроводила ещё и тяжёлым взглядом, который достался каждому. Аркосу, который стоял как камень. Флагране, у которой в глазах теплился огонь. Айлин и Кирону. Баррию и Делии. Миктлану, который частенько был где-то в другом месте. Меланите, холодной и прямой. И, конечно, мне.

— Всех нас отправили как удобное решение, — напоследок добавила Лаврия. — Но это не значит, что мы обязаны быть такими же.

Вот за это я, наверное, и мог терпеть узурпированное ею лидерство. Старшая не продавала нам грязь под ногами как дорогу к славе. Не обещала, что Академия права, и не требовала благодарности. Она просто показывала, где затаился Зверь, где возник очаг Предела, и ждала, будем ли мы достаточно умны, чтобы не вляпаться во всё сразу.

Той ночью впервые пошёл снег.

Мелкий и злой, он падал почти горизонтально. Ложился на грязь, таял и снова замерзал, делая дорогу слишком похожей на плохо закрытую рану. Дежурные и дозорные стали меняться чаще, а раненые стонали тише, потому что организм предпочёл тратить силы на тепло, а не голос. Лишь где-то у соседнего костра кто-то продолжал шептать, что его гильдия, его род обязательно пришлёт за ним людей. Десяток его слушал и не спорил — милосердие тоже разное бывает…

Я сидел, чистил грязь с пояса-артефакта и в который уже раз думал, как же Академия всё-таки ловко всё решила. Сигнус в прошлом и его Отклонение под замком будущего не-расследования. «Свидетели» заняты Ордой, как и многие прочие гильдии. Ну а Власт и его неудобная команда идут на восток. Если выживут — полезно, если погибнут — печально, но понятно, а если вдруг отличатся — Академия всегда сможет сказать, что именно она вовремя разглядела таланты, вырастила и направила их своевременно на подмогу.

И эта падла-грязь с артефакта ни в какую не счищалась! Ну что за несправедливость-то такая?

Настолько сильно ругался на последнее, что даже не услышал, как Меланита рядом опустилась, пока не раздалось:

— Опять думаешь слишком громко.

— Это навык?

— Недостаток.

— Жаль. У меня их и так предостаточно, — вздохнул, качая головой.

— Знаю, — тихонько отозвалась Мела и руку к пряжке протянула. Провела холодными пальцами по ней, и грязь застыла, чтобы тут же осыпаться сухой морозной крошкой. Такое маленькое движение, практичное и бытовое. Даже почти нежное, если забыть, что девушка, способная помножить всех на Абсолютный Ноль, просто чистит ремень твоего артефакта посреди дороги к Орде.