— Привет. Вижу, дела идут хорошо? — раздался знакомый голос.

Я обернулся. Алёна. Как же давно я её не видел… Я уже и забыл, какая она красивая. В груди разлилось тепло — то самое, почти забытое, что я испытывал только рядом с ней. Её глаза сияли, и на губах играла та самая лукавая улыбка, от которой у меня каждый раз сбивалось дыхание.

— Привет, — поздоровался я, стараясь не подавать вида, как сильно рад её видеть. — Да, всё отлично. Смог наконец-то выбраться из-под земли.

— Ого! Даже так? — удивилась Алёна. — Немногим Хранителям удаётся расширить стартовую локацию и закрепиться на соседней территории, особенно на твоём уровне. У меня, например, только на шестьдесят пятом получилось выбраться с гор и распространить своё влияние на несколько деревень у подножья. Теперь там тоже обитают мои пернатые…

— Слушай, Алёна, — когда она упомянула о пернатых, я вспомнил, что давно хотел прояснить один вопрос. — Я нашёл у себя перо… это не твоё, случайно?

— Моё, — Алёна слегка покраснела. — Я хотела сказать, но не сказала… Если с тобой что-то случится, если ты будешь на грани гибели, брось его в огонь. Оно откроет тебе путь ко мне. Там я, если что, смогу прикрыть тебе спину.

— Выход к тебе в данж?

— Да. Портал в мои владения, где ты будешь в безопасности.

— То есть, даже если у меня будет пять поражений в счётчике, я смогу укрыться у тебя? — удивился я.

Не может всё быть так гладко.

— Верно, — кивнула девушка. — Даже в этом случае. Хранители, бывает, так делают — для подстраховки.

— И что со мной тогда будет?

— Ну… — Алёна замялась. — Ты станешь частью моего данжа… Моим помощником…

— Твоим миньоном? — спросил я напрямую.

— Да. Если твоё подземелье погибнет, а ты будешь в моём, ты станешь миньоном. Но ты сохранишь свою личность. И я не стану тебе приказывать… ты будешь моим помощником и другом, — горячо заверила девушка.

Было видно, что мой прямой вопрос её задел. Она хотела как лучше — дать мне шанс на спасение, а я словно обвинил её в попытке меня поработить.

— Я не это имел в виду, — произнёс я мягко. — Спасибо тебе. Правда. Это очень ценный подарок. Я этого не забуду.

Возникла неловкая пауза, которая вскоре сама собой развеялась. Мы ещё поболтали — уже чуть теплее, непринуждённее, Алёна предложила немного прогуляться по аукциону, и я согласился. Мы шли мимо бесконечных рядов с лотами, и она рассказывала о разных Хранителях, с которыми была знакома, показывала редкие товары и делилась слухами.

— Пойдём, покажу кое-что интересное, — вдруг сказала она, потянув меня в сторону.

Глаза у неё блестели, словно она внезапно вспомнила о чём-то. Я последовал за ней, но руку мою она так и не отпустила. Я тоже не спешил её высвобождать.

— Вот, смотри, — Алёна остановилась в одном из коридорчиков у большого зеркала, парящего в воздухе. На нём мерцали строки текста.

Проклятие, да это же похоже на…

— Рейтинг! — вырвалось у меня.

— Всё верно. — кивнула девушка. — Это «Скрижаль Величия». Здесь отображается топ Хранителей по совокупной мощи подземелья, числу побед и уровню развития. На самом деле это уязвимость системы, которую мы, высокоуровневые хранители, успешно эксплуатируем. Доступ к этим данным у нас есть, разрешён, но интерфейс не позволяет его получить. Вот, один из умельцев нашёл способ создать такой артефакт. Он перемещается вместе с аукционом. Никто не помнит уже, когда он появился и кто его создал… — Алёна таинственно замолчала.

Я вгляделся в список. Первые строчки занимали имена, о которых я даже не слышал — хотя думал, что знаю все топовые данжи.

«Чертоги Вечного Пламени». Уровень 487. Хранитель — Инфернус. Подземелье-вулкан, где обитают древние огненные элементали и демоны высшего круга. Редко кому удаётся дойти до его тронного зала.«Ледяная Бездна». Уровень 473. Хранитель — Королева Стужи. Бесконечные ледяные пещеры, населённые драконами холода и замороженными титанами. Говорят, что сам воздух там высасывает жизнь из живых.«Корни Бездны». Уровень 461. Этот я знал — тот самый, где проходил мой первый аукцион.

…

«Гнездо Ветров». Уровень 97. Хранитель — Алёна. Скалы, населённые гордыми птицами. Тысячи смельчаков нашли там свою смерть, пытаясь заполучить сокровища, хранящиеся в их гнёздах.

— Удивительно… — пробормотал я.

— Девяносто седьмой уровень. Восемь тысяч триста семнадцатое место, — вздохнула Алёна. — Ничего, скоро апну сотый, и тогда посмотрим…

— Ну-ка, а я? — заинтересовался я и попытался повторить её жест.

Ничего. Поиск не выдал результата.

— Ты неправильно делаешь, — Алёна мягко положила свою руку на мою и нажала сама. — Вот так, видишь… А нет, стоп. Тоже не вышло! Почему?

— Понятия не имею, — качнул головой я. Хотя на самом деле я, разумеется, понимал, в чём дело: я же не настоящий ИскИн. Но этого вслух не говорил.

Алёна предприняла ещё несколько попыток запустить анализ моего подземелья. Потом мы бросили это дело, но она обещала разобраться и поспрашивать.

— Я буду аккуратной, — пообещала Алёна, заметив мою озабоченность. — Не волнуйся. Никто не узнает.

Мы ещё походили по аукциону. Товары постепенно продавались, и я закупал необходимое. В первую очередь — ресурсы для формирования армии и изготовления снаряжения.