Понимая всю ценность подобного ресурса, я принял решение заложить там ключевой узел обороны. Форпост. Частокол заострённых стволов мёртвых деревьев окружал ущелье по периметру, четыре небольшие сторожевые башни прикрывали подступы. Гарнизон я выделил серьёзный: пять призраков для разведки и точечных ударов, десяток снайперов на башнях, три мага и три лича для магической поддержки, баллиста на случай серьёзного штурма, пять стражей и пять метателей для ближнего боя. Кроме этого, в охране помогали жители Пади. Волки патрулировали окрестности, гарпии следили с неба, утопленники затаились в ближайшем болоте. Постепенно вокруг шахты начала расти более прочная стена из базальта. Строительство шло медленно — уж очень далеко аванпост располагался от Цитадели. Каждый рейс Тягача с материалами занимал часы. Но я не торопился. Звёздный Камень того стоил.

Закончив с обороной, я столкнулся с новой проблемой. Проблемой добычи. Оказалось, что добывать его в шахте, построенной живыми, я не смогу.

В меню строительства предназначенных для этого сооружений тоже не было. Немудрено, ведь ресурс для подземелья нежити нетипичный. Я уже было отчаялся, представив, сколько сил и времени потратил зря, когда вдруг вспомнил опыт разработки ангара для боевых машин в Алтаре Дальнего Пути. Спустившись в библиотеку, я поручил задачу личам и скелетам-учёным. Уже через несколько дней они представили чертёж нового здания — Астральной Шахты. Она позволяла извлекать Звёздный Камень, используя для этого специальные инструменты. Я немедленно начал строительство шахты и поручил кузнице изготовление инструмента.

С ростом уровня подземелья рос гарнизон. Благодаря свободному выходу на поверхность по всем моим землям теперь ходили патрули — смешанные отряды из миньонов и тварей Мёртвой Пади. Они помогали местным обитателям отражать нападения, зачищали территорию от случайных игроков и следили за порядком. Благо теперь я не был завязан на Алтарь Дальнего Пути. Мёртвые вышли на поверхность. И это было только начало.

Прошёл месяц с момента захвата фактории, когда я наконец смог хоть ненадолго оторваться от постоянно обрушивающегося на меня каскада дел. Стоило решить один вопрос, как тут же появлялось два новых.

Прорыв игроков к торфяным шахтам — уничтожен десяток рабочих, пара стражей. Самое обидное, что отряд скрылся без следа, отомстить не удалось.

Пока занимался восстановлением шахты, произошло обрушение свода в одной из пещер подземелья. Я вообще понятия не имел, что такое бывает. Но в принципе ожидаемо — эта пещера была экспериментальной: в ней тестировали новую систему «Резонирующих Кристаллов», разработанную в Проклятой Библиотеке. Кристаллы, закреплённые на сводах, концентрировали некротическую энергию, усиливая фон в шахте, усиливая рабочих и тем самым, по расчётам, ускоряя добычу почти втрое. Но расчёты по нагрузке оказались неточными — свод треснул из-за резонанса. Пришлось переделывать шахту, учитывая оперативно присланные из библиотеки доработки.

Потом опять напали игроки. Уже на Астральную Шахту. Взять её так просто не удалось, защита там была серьёзней, но тем не менее пришлось лично руководить обороной. Затем выяснилось, что Тягачи, курсирующие между Цитаделью и шахтой, изнашиваются быстрее расчётного, и механикам потребовались дополнительные ресурсы для ремонта. Одно за другим, одно за другим — бесконечная череда проблем, которую приходилось разруливать в режиме реального времени.

Сейчас, спустя месяц, всё более-менее наладилось, и я смог наконец выдохнуть. Патрули постоянно рыскали по территории Пади, оперативно вычисляя рейдовые группы врага. Стены Цитадели были достроены. Башни готовы к бою. Астральная Шахта исправно производила звёздный камень, была налажена логистика доставки и обработки его в подземелье. Теперь, с его помощью, я мог производить редкое снаряжение. Мог ли я вообще мечтать о таком раньше?

Производство на поверхности и в подземелье было отлажено и больше не требовало моего постоянного вмешательства. У меня наконец-то появилось время подумать о своей цели.

Месть.

Так что же мне делать дальше. Захватывать новые земли, постепенно двигаясь к Оболонской? Так это займёт десятки лет, если вообще увенчается успехом! Или подождать Германа (у него наверняка есть план), а пока укрепить уже захваченное? Если быть честным, мне не терпелось начать действовать. Ждать не хотелось категорически…

Эх, Герман… Где ты, когда ты так нужен? — пробормотал я, глядя на серое небо Мёртвой Пади.

Странник уже давно не появлялся. С того самого момента, как подсказал уничтожить факторию, больше я его не видел. Я уже начал переживать, не случилось ли с ним чего… Он ведь рассказывал, что за ним ведётся охота.

Я тряхнул головой, отбрасывая пессимистичные мысли.

Справлюсь и без него! Благо примерный план действий я вынашивал уже давно. Первая и самая главная проблема: как добраться до земель клана «Грифоньего Крыла»? Как я уже сказал, если развивать свою территорию в ту сторону, это займёт непомерно много времени. Собрать армию и идти маршем по суше — невозможно. На пути встанут тысячи населённых пунктов, крепости, заставы, патрули. Меня встретит армия. Встретит и уничтожит.

Остаётся море. Проще дойти по морю — риск встретить вражеский корабль в бескрайнем океане не так уж и велик.

Так что теперь мне требовалось одно — получить выход к морю. Ну и, конечно, что немаловажно, нужно суметь построить корабли. Мало построить — надо научиться управлять ими. Но я уверен, что в этом вопросе мне помогут скелеты-маги с личами. Благо в последнее время они приноровились проводить исследования, которых нет в стандартном развитии.

Настал очередной аукцион. Я давно на них не бывал, с головой погрузившись в дела на поверхности. В этот раз я вновь вывалил целую груду вещей, добытых с игроков и на складах фактории. Доспехи, оружие, свитки, зелья — всё, что мне было не нужно, но имело цену. Хранители, уже привыкшие к моим появлениям, расхватывали товар.