— С последним тезисом согласен, — хоть тут не стал упираться Хакон. — Большинство решает. Что касается остального — разве я мог упустить возможность поиздеваться над тобой? Особенно после твоих припоминаний на пиру? — широко ухмыльнулся Хакон.

— Какой же ты подонок, — спокойно сказала Сигрид, но при этом осклабилась. — Я тебе за такое стрелой ногу проткну, чтобы хромал и меня вспоминал.

— Пусть так, я всё равно ни о чём не буду жалеть, — продолжил ухмыляться Хакон.

«И с этими людьми мне предстоит охотиться на монстров… Возможно, перспектива сражаться в лесу одному не такая уж плохая…» — промелькнула мысль в голове.

Благо мои подозрения не сбылись. Под конец мы свыклись и практически не мешали друг другу в бою. Конечно, всё проходило не без проблем, но лучше уж так, чем никак.

А дальше, наутро, прилетел вертолёт и отвёз нас на Рубеж. Ну или, точнее, к месту, где нас ждали три разных кортежа, о чём, собственно, и предупреждал дедушка.

Мы ведь начинали свой поход в лес с разных точек, так что я подобному подходу не удивился. Хотя до последнего полагал, что будет некая единая стартовая точка для всех, где нам объяснят правила, после чего отвезут в сторону выделенных мест.

Впрочем, что есть, с тем имеем дело.

Я попрощался с родственниками и сел один в автомобиль. Хотелось, конечно, забрать с собой Дрога, чтобы с глазу на глаз обсудить некоторые детали, но от этой мысли пришлось отказаться.

Как объяснил сам дедушка, с личными слугами ездить на такие мероприятия в Северном Крае не принято. И, как нетрудно догадаться, всё опять упиралось в традиции. В частности, появление личного слуги на Испытании Рубежом расценивалось как боязнь за собственную жизнь. В свою очередь, это могло запятнать честь моего рода и рода Стернхольмов.

Так что всю оставшуюся дорогу я медитировал.

Медитацию пришлось прервать через пару часов, когда автомобиль заметно сбросил скорость, а затем и вовсе остановился. Я открыл глаза, несколько раз моргнул и посмотрел в окно, ожидая увидеть очередную заснеженную площадку, несколько временных построек и толпу вооружённых молодых людей.

По крайней мере, примерно так я представлял себе место проведения Испытания Рубежом после рассказов дедушки и других моих родственников. Однако увиденное с моими ожиданиями не совпадало от слова «совсем».

Передо мной находилось самое настоящее поселение, причём весьма приличных размеров.

Вдоль широкой расчищенной улицы тянулись двухэтажные гостевые дома, между которыми стояли десятки деревянных ларьков. Чуть дальше виднелись вывески ресторанов, больше напоминающих таверны из прошлого, ещё до начала индустриализации: тяжёлые двери, деревянные стены, фонари под крышей и огромные изображения кружек с пенным напитком.

Нашлось место даже для сувенирных лавок и нескольких оружейных магазинов, возле витрин которых толпились люди. В основном это были северяне, учитывая, сколько шума они создавали.

Я ещё несколько секунд смотрел через окно, после чего перевёл взгляд на сидевшего впереди слугу Стернхольмов. Мужчина как раз собирался выходить из машины, но, заметив, что я приподнял руку, повернул голову ко мне.

Я снова бросил взгляд на заполненную людьми улицу, затем на яркую вывеску ближайшей таверны и невольно приподнял бровь.

— Мы точно приехали туда, куда нужно? — спросил я, указав большим пальцем за окно. — Такое впечатление, словно меня привезли на какой-то зимний курорт. Не удивлюсь, если где-то рядом найдётся лыжная база со всеми удобствами.

— Понимаю ваше удивление, молодой господин, — слуга едва заметно усмехнулся, — отсюда начинается одна из дорог к месту проведения Рубежа. Пешком идти недалеко, полчаса максимум до самого леса.

— Вот оно что… — я кивнул, но водитель понял этот жест по-своему.

— Само поселение давно здесь стоит. Через него проходит несколько трактов, поэтому место для торговли получилось практически идеальным. Один путь ведёт в город, ещё несколько — в сторону Подземелий, а последний как раз уходит к лесу. Так что народу тут хватает.

Я открыл дверь и вышел наружу, сразу почувствовав, как морозный воздух ударил в лицо. В отличие от первых дней пребывания на севере, желания срочно спрятаться обратно в тёплый автомобиль уже не возникало.

Видимо, дедушка всё-таки оказался прав: к местному холоду, действительно, можно привыкнуть. Хотя проверять, насколько хорошо я буду себя чувствовать при минус тридцати, всё равно не хотелось.

— Из Подземелий сюда постоянно привозят добычу, — продолжил слуга, выйдя следом за мной. — Ядра, шкуры, кости, редкие растения и всё остальное, что можно продать. Охотникам удобно останавливаться здесь перед дорогой домой, а торговцам — встречать их ещё до города. Ну а во время Рубежа народу здесь столько появляется, что местные купаются в деньгах.