— И зарабатывают на желающих хорошенько отдохнуть, — добавил я, посмотрев на мужчину, тащившего сразу две огромные кружки какого-то напитка к компании возле ближайшего здания.

— Само собой, — слуга развёл руками и тоже посмотрел туда, — будь ты простолюдином, богатым торговцем или аристократом, после хорошей охоты желудок всё равно потребует еды, а голова — отдыха. Местные это прекрасно понимают. Что может быть лучше: выйти на мороз, встретиться с друзьями по оружию, выпить чего горячего, чтобы глотку обожгло, потравить весёлые байки…

— Достаточно, — протянул я ладонь вперёд, чувствуя, что иначе слуга ещё несколько минут распинался бы. — Спасибо за объяснения. Дальше я сам.

— Как прикажете, молодой господин, — ответил водитель, после чего сел обратно в автомобиль.

Я двинулся дальше по улице, попутно рассматривая поселение. Людей, действительно, оказалось много. Где-то торговались за шкуры монстров, возле оружейной лавки мужчина проверял баланс здоровенного топора, а из открытых дверей таверны доносились громкие голоса и звон посуды.

Примерно за час прогулки мне попалось не меньше десятка молодых людей, которые явно прибыли сюда не ради торговли. Определить аристократов было нетрудно даже без гербов.

Хорошо подогнанная дорогая одежда, оружие в качественных ножнах, уверенная походка и сопровождающие их слуги прекрасно выдавали знатное происхождение.

Кто-то ходил небольшими компаниями, другие предпочитали держаться отдельно, внимательно рассматривая окружающих и, скорее всего, пытаясь заранее запомнить возможных противников.

В конце самого поселения, практически на его краю, обнаружилось и место сбора. Там стояла большая расчищенная площадка, возле которой возвышалась деревянная трибуна. На ней со скучающим видом стоял мужчина лет пятидесяти, одетый в тёплый тулуп.

Недолго думая, я направился в ту сторону.

Пока я подходил ближе, к нему успели обратиться сразу двое молодых аристократов, однако мужчина только махнул рукой, даже толком не повернув голову в их сторону.

— Третий раз повторяю. Время сбора не пришло. Я не собираюсь каждому из вас отдельно объяснять правила, — громко заявил он, потирая ладонью короткую седую бороду. — Когда наступит время, сами всё услышите. Идите пожрите чего-нибудь, выпейте, поспите или займитесь чем-нибудь полезным, в конце концов. Хватит, как дебилы вокруг трибуны ходить и меня каждые пять минут спрашивать одно и то же.

Парни переглянулись, но спорить не стали и ушли в сторону ближайшей таверны. Мужчина проводил их взглядом, шумно выдохнул и снова уставился куда-то вдаль.

Забавный северянин. Особенно учитывая, что разговаривал он с представителями аристократических родов так, словно перед ним стояли обычные деревенские мальчишки.

До начала, судя по всему, оставалось много свободного времени, поэтому просто шататься по поселению особого смысла я не видел.

Вместо этого я подошёл к краю площадки, выбрал относительно чистое место возле трибуны и несколько раз провёл сапогом по снегу, расчищая небольшой участок. Затем уселся прямо на землю, скрестил ноги и прикрыл глаза, собираясь продолжить медитацию. Тренировка лишней не будет, особенно, когда нужно очистить разум перед долгим «рейдом».

— Эй, пацан, ты там чего удумал? — секунд через десять раздался голос сверху. — Я вроде только что сказал, что сбор ещё не начался. Или решил занять место заранее и теперь будешь сидеть здесь несколько часов?

На «пацана» я никак не отреагировал. В голосе мужчины слишком явно слышалась попытка проверить мою реакцию, а поддаваться на настолько простую провокацию мне не хотелось. Я лишь удобнее положил ладони на колени и чуть поднял голову.

— Медитировать собираюсь, — спокойно ответил я, посмотрев на мужчину. — До начала ещё достаточно времени, а тратить его на бесцельные прогулки не вижу смысла. На улице полно шумных людей, так что, даже если сниму гостевой дом, помедитировать в тишине мне никто не даст.

— И поэтому ты пришёл медитировать сюда? — «оратор» нахмурил седые брови.

— Насколько мне известно, правилами сидеть рядом с трибуной не запрещено. Если я ошибаюсь, можете меня поправить, — хмыкнул я в ответ.

Мужчина несколько секунд молча смотрел на меня, затем провёл ладонью по лицу и тяжело вздохнул.

— Кого только на этот Рубеж не приносит, — пробормотал он, покачав головой, после чего опёрся рукой о перила. — Раньше хоть только наши участвовали. В отличие от вас, северяне понимают, куда лезут и зачем им вообще всё это нужно. А теперь каждые три года боги знают кого сюда заносит. То южан, то неженок из столицы, то вообще иностранцев, которым захотелось приключений и острых ощущений. Всё никак им не сидится на своих землях.

Уголки моих губ невольно поползли вверх. Теперь уже намёк был настолько очевидным, что даже притворяться не имело смысла.

— Во мне северной крови не меньше, чем столичной, — заметил я, вновь прикрывая глаза. — Моя мать из рода Стернхольмов. Разве что в Северном Крае до этого мне бывать не доводилось.

На несколько секунд сверху повисла тишина. Я открыл один глаз и увидел, как мужчина выпрямился и уже совершенно иначе посмотрел на меня. Он обвёл меня взглядом с ног до головы, слегка прищурился, словно пытался вспомнить что-то, после чего понимающе кивнул.