Дорога была недолгой, за что я была несказанно благодарна богам. Мы ехали через лес, который вскоре сменился цветочной долиной. Вокруг было столько красивого, что даже на душе стало легче.

— Хоть в его сестре есть человечность — пригласила вас, сказав, что не подобает принцессе как пленнице жить. А то я уж думала, что нет вам спасения, — выпалила это Наз и тут же прикусила губу.

— А она не обещает, что жизнь во дворце будет спасением. Она просто чтит традиции. Та, с кем проводит ночи царь, становится фавориткой и живёт подле него, — я стыдливо опустила глаза, проводя пальцами по фиолетовому шелку платья. — Но там есть другие… Может, он забудет про меня. — Ложная надежда теплилась в сердце, но, зная, что этого не будет, я поникла.

В деревянной решётке кареты показались очертания дворца. Массивные ворота, раскрываясь, открыли длинную площадь. Величественный дворец источал теплый свет, столь непохожий на своего холодного властителя. Я приподняла подол платья и зашагала к нему. Толстые колонны подпирали высокие потолки. Атмосфера кричала о роскоши. В раскрытых дверях показалась женщина. Улыбаясь добродушно, она зашагала ко мне — не шла, а плыла. Синее платье легко скользило по полу. Темные волосы локонами спадали с плеч; чёрные глаза, словно бездонная вода в колодце под луной, сверкали.

— Принцесса, добро пожаловать. Я сестра царя, Айдин, — мы склонились почти одновременно. Она была безумно красива — а как иначе, ведь это сестра Таяза.

— Госпожа Айдин, благодарю за приглашение! — Я вернула ей улыбку, и она, приглашая, махнула вперёд рукой.

— Как доехали? Дорога вас не сильно утомила? — Дежурные фразы, как и полагается.

— Спасибо, не так уж плохо. А вообще я очень плохо переношу дорогу, — учтиво ответила я.

— Пока ваши вещи слуги доставят в ваши покои, пройдемся, — я кивнула и пошла следом, а она начала показывать дворец. Рукой махнула на постройку, находящуюся далеко за садом. — Там живут фаворитки царя. — Я стыдливо опустила глаза. — Твоя комната рядом с моей. Ты будешь жить здесь, в главном дворце, как и подобает принцессе, — я кивнула ей в знак благодарности.

— У вас, конечно, иные законы, в отличие от наших!

— Да, у наших королей нет фавориток, но, конечно, иногда бывают и такие случаи, — уточнила я.

— Я бы не выдержала всех их здесь, хотя их всего-то трое, слава богам. Они живут там, у себя. Им, конечно, можно прогуливаться по саду, но сюда без приглашения царя им нельзя, — она радостно и с облегчением подняла руки к небу, благодаря высшие силы, а я захихикала словно дитя.

Мы ещё некоторое время гуляли по саду; она рассказывала о жизни во дворце, о запретах и устоях, которых я должна была придерживаться. Но потом, посмотрев на меня грустным взглядом, начала совершенно откровенный разговор.

— Миналь, я знаю, что с тобой сотворил мой брат, — я, словно ребенок, пойманный на шалости, робко опустила глаза. Айдин взяла меня за руку и, словно я была ей родная, сжала так нежно. — Обещаю, я сделаю всё возможное, чтобы он не был слишком жесток к тебе. — В моих глазах блеснули слезы. Возможно, эта защита была иллюзией, но всё же стала соломинкой, за которую хотелось держаться.

— Спасибо вам, госпожа! — промолвила я с искренней благодарностью.

— Это малое, что я смогла сделать. Жаль, что я раньше не узнала, когда он только привез тебя, — она улыбнулась и поспешила сменить тему. — А ты и вправду прекрасна, слухи не врали.

— Вы приукрашиваете, госпожа, я не краше вас, — я смутилась, хоть и слышала это не в первый раз.

Мы направились вглубь сада, проходя через украшенные цветами арки. И поодаль послышался громкий смех и детские возгласы. А когда я увидела, кому он принадлежит, внутри все перевернулось. Гоняясь за маленькой девочкой, Таяз смеялся так громко. Звонким и мелодичным он звучал, как зимой медленный и крупный снегопад. Что-то заставило меня испытать к нему сейчас симпатию. Я готова была поверить наставлениям Наз. Девочка, не сумев догнать его, остановилась, обиженно надув губки. Скрестила руки на груди и топнула ножкой.

— Так нечестно! Ты большой, а я маленькая!

Таяз прекратил бег, перешел на шаг и, подойдя, начал уговаривать её, обещая любые сладости.

— Нет, ты всегда так делаешь! Не буду я больше с тобой играть! — Она демонстративно отвернулась, повернувшись к нему спиной.

— Мой цветочек, на меня обиделся? Ну все, я так больше не буду. Проси что угодно, все сделаю ради тебя, — он встал перед ней на колени.

Я была поражена этой стороной Таяза. Каким он был настоящим? Тот монстр на ложе со мной или же сейчас этот мужчина являлся истинной его личиной?

— Честное-царское? Обещаешь? — Глядя задорным взглядом, девочка уточняла у него серьёзным голосом.

— Весь мир положу к ногам моей малышки! — Твердо уверял царь.

— Ты только посмотри: великим царём Тамира как хочет, вертит пятилетний ребенок, — возмущенно тряся головой, сказала госпожа Айдин. — Да что там! Когда он с ней, сам — малое дитя! — Отмахнулась она рукой, а я задумалась о возможности, что это его дочь.

Мы приближались, сокращая расстояние между нами. Девочка, заметив нас, радостно закричала: