Это было похоже на огромную скульптуру из газа и света, подумала Дюра. Она была ошеломлена зрелищем и в то же время очарована его пропорциями, масштабом, глубиной оттенков и цвета.

Она видела газовое кольцо вокруг звезды с края... на самом деле, она постепенно осознала, что конструкция ур-людей вокруг нее на самом деле находилась внутри тела кольца. И она могла видеть за центральной звездой дальнюю сторону газового кольца; расстояние превращало дальний конец кольца в линию света, на которую была нанизана маленькая звездочка, похожая на кулон.

Она могла видеть турбулентность в кольце, огромные ячейки, достаточно большие, чтобы поглотить тысячу колоний землян. Ячейки вспыхивали и сливались, изменяясь на ее глазах, несмотря на их немыслимый масштаб. И, казалось, вокруг звезды происходило движение, горсть искр вонзалась в ее каркас...

– Значит, это правда, - выдохнул Хорк.

– Что?

– Что мы больше не внутри Звезды. Что нас перенесли через червоточину на планету за ее пределами.
– Кольцевой свет заливал его лицо, отбрасывая сложные блики на бороду.
– Разве ты не видишь? Это наша звезда - Звезда - и, как и было указано на карте, мы находимся на планете, вращающейся вокруг Звезды. Но на карте не было показано кольцо.
– Он повернулся к ней с волнением в глазах. Она поняла, что это было волнение от понимания, от собирания кусочков головоломки.
– Итак, теперь мы знаем, как устроена система нашей Звезды.
– Он изобразил руками.
– Вот Звезда, в центре всего этого. Газовое кольцо окружает ее, вот так. Планета, должно быть, дрейфует внутри кольца. А над всем этим у нас висит нечто в виде шара, тускло светящееся и истекающее газом.

Дюра уставилась на свою Звезду. Она была маленькой и убогой, подумала она, разочаровывающей по сравнению с великолепными фонарями, которые сверкали в других частях неба. И все же это был дом; она почувствовала странное смятение, укол грусти, потери.
– Наш мир так ограничен, - медленно произнесла она.
– Откуда мы могли знать, что за пределами наружной корки столько чудес, необъятности, красоты...

– Ты знаешь, я думаю, что у этой большой газовой сферы есть собственное свечение. Я имею в виду, что она отражает не только звездный свет.

Шар был похож на огромную подвеску на кольце, совершенно затмевая саму Звезду. Хорк, похоже, был прав; интенсивность его серо-желтого свечения увеличивалась к неровному центру. И на самом деле это была не сфера, медленно осознала она; возможно, когда-то так оно и было, но теперь она вытянулась в форме капли, с тонким кончиком, прикрепленным к кольцу пуповиной из светящегося газа. Внешние слои звездного шара были туманными, неспокойными; Дюра могла видеть сквозь них темноту космоса.

– Это как сама звезда. Но...

– Но это выглядит неправильно.
– Дюра поискала подходящее слово.
– Это кажется... нездоровым.

– Да, - согласился он.
– Это выглядит так, как будто из большой звезды вытягивают вещество и помещают в кольцо.
– Он задумчиво взглянул на Дюру.
– Возможно, Звезда каким-то образом извлекает плоть из большой звезды, чтобы создать кольцо. Возможно, планета, на которой мы находимся, построена из материала кольца.

Она вздрогнула.
– Ты говоришь о Звезде как о живом существе. Как о глазной пиявке.

– Звездная пиявка. Что ж, возможно, это самое хорошее объяснение, какое мы когда-либо получим...
– Он улыбнулся ей, его лицо было призрачным в свете кольца.
– Давай. Я хочу попробовать последнюю настройку стрелки.

– О, Хорк... У тебя есть хоть какая-то способность испытывать благоговейный трепет?

– Нет.
– Его улыбка стала шире сквозь бороду.
– Думаю, это свойство выживания. Я называю это ментальной стойкостью.
– Он повел ее обратно по внутренней комнате-порталу и лукаво посмотрел на нее.
– Итак, мы увидели звезды. Важное событие. Что осталось?

– Поверни стрелку и узнай.

Он так и сделал.

Вселенная - из звезд и звездного света - взорвалась.

Дюра закричала.

Звезды - все, кроме Звезды - исчезли, забрав с собой весь свет с неба. Звезда, с ее кольцом и огромным, истекающим кровью спутником, висела в пустом небе...

Нет, поняла она, это было не совсем так. Небо опоясывал бант - разноцветная лента, тонкая и совершенная, которая обвивала среду обитания ур-людей - и, как она увидела, проходила позади самой Звезды.

Это была лента, которая опоясывала Вселенную, и в ней содержался весь звездный свет.

Хорк возвышался перед ней, звездный луч добавлял бликов к серому освещению его лица.
– Ну?
– раздраженно спросил он.
– Что теперь?

Она потерла лоб.
– Каждая настройка этого устройства показывала нам больше того, что нас окружает - больше Вселенной. Это как если бы с наших глаз снимали последовательные слои, завесы.

– Верно.
– Он поднял глаза на звездную ленту.
– Так это, должно быть, правда? Последняя постановка, которая снимает все завесы?
– Он покачал головой.
– Но что это значит?