– Кольцо - это дверь во вселенную, способ для ксили сбежать от своего неизвестного врага, - сказала она Хорку.

Его кулаки сжались; на фоне огромного неба вокруг него его воинственность выглядела абсурдной.
– Я знаю ваши легенды. Но что за враг?
– Он придвинулся вплотную к Карен Макрей и ударил кулаком в облако толкающихся кубиков, из которых состояло ее лицо. Его рука прошла насквозь, по-видимому, не задетая.
– Какой враг, черт бы тебя побрал?

Карен Макрей медленно начала говорить, шарики в ее наглазниках поблескивали. Она говорила нерешительно, отрывками.

Звезда возникла в галактике, диске из ста миллиардов звезд. На самом деле она была древней, остывающим остатком гигантского взрыва, который уничтожил большую часть массы огромной звезды и опустошил серого компаньона, который все еще сопровождал ее. Со временем Звезда извлекла материал из компаньона, связав газ в планеты.

Затем появились ур-люди.

Они загрузили колонистов - свои отображения - в сердцевину; и колонисты построили первых людей Звезды.

В течение пяти столетий колонисты и звездные люди работали вместе. На северном полюсе Звезды были построены огромные двигатели - разрывающие двигатели, как называла их Карен. Команды людей Звезды управляли мощными устройствами под руководством колонистов.

Глаза Хорка сузились.
– Ах, - выдохнул он.
– Значит, мы действительно нужны им, этим колонистам. Мы - руки, сильные руки, которые построили мир...

Разрывающие двигатели выбросили Звезду с места ее рождения. Она вылетела из своей галактики и свободно поплыла по космосу.

Кольцо находилось близко к родной галактике Звезды - так близко, что свету потребовалось бы не более десяти тысяч лет, чтобы пересечь пустоту и добраться до Кольца, сказала Карен Макрей; так близко, что огромная масса Кольца уже искажала структуру галактики, растягивая ее на части. Звезда - со своим спутником, планетами, газовым кольцом и драгоценным грузом жизни - падала через космос к Кольцу, светясь в темноте, как горящий факел.

Внутри Звезды прошло столетие. Тысячи лет пролетели во Вселенной за пределами наружной корки. (Дюра ничего не могла с этим поделать.)

Кольцо приближалось.

Колонисты испугались. Люди Звезды испугались.

– Почему?
– потребовала ответа Дюра.
– Почему они должны бояться Кольца? Что произойдет, когда мы достигнем его?

Колонисты отступили в сердцевину. Они построили там для себя чудесный виртуальный мир - нереальные Земли... И они верили, что там они будут в безопасности, что они смогут пережить любую катастрофу, которая может обрушиться на Звезду.

Людей Звезды оставили в мантии, как брошенных детей. У них были свои червоточины и другие устройства, но без руководства родителей-колонистов эти устройства были похожи на множество безвкусных игрушек.

Негодование росло, вытесняя страх. Люди Звезды решили, что последуют за колонистами в их убежище в сердцевине, если смогут, а если нет, то заставят самодовольных колонистов бояться так же сильно, как и их самих.

Интерфейсы червоточин были сорваны со своих мест крепления в мантии и сброшены вниз, в сердцевину. Армии с мрачными лицами прорывались через червоточины на импровизированных кораблях. Технологии, которые когда-то создавали разрывающие двигатели, были использованы пиратами для создания страшного оружия.

– Войны сердцевины, - медленно произнес Хорк.
– Значит, они действительно произошли.

Гнев Хорка был сильным; как будто, подумала Дюра, огромная несправедливость заброшенности произошла только вчера, а не несколько поколений назад.

Колонисты, какими бы призрачными они ни были в сердцевине, тем не менее сохранили огромную материальную мощь. Война была короткой.

Энергия отказала; оружие взорвалось или растворилось, убив своих операторов. Интерфейсы были втянуты в сердцевину или пришли в негодность, соединяющие их туннели-червоточины разрушились. Когда-то мантия поддерживала единое сообщество людей Звезды, объединенных сетью червоточин. За несколько мгновений эта общезвездная культура рухнула.

Люди, голые, беззащитные, падали в воздух.

В Звезде воцарилась ужасающая тишина.

Когда война закончилась, колонисты отступили в сердцевину и приготовились к вечной жизни.

Хорк стукнул кулаком по ладони.
– Ублюдки. Трусливые ублюдки. Они бросили нас, обрекая поколения на страдания. Болезни, недуги, сбои. Но мы показали им. Мы построили Парц-Сити, не так ли? Мы выжили. И теперь, спустя пять столетий после того, как нас бросили, мы снова нужны им...