Дюра не могла отвести глаз от Кольца. Над огромным сооружением мерцали огни, беззвучно танцуя.
– Что происходит с Кольцом? Я не понимаю.

Хорк фыркнул.
– Разве это не очевидно? Кольцо атаковано. Это война, Дюра; кто-то нападает на ксили.

Он указал на неуместно тонкие световые узоры.
– И было бы слишком большим совпадением, если бы мы прибыли сюда, на борт этой Звезды, как раз в тот момент, когда идет первая битва. Дюра, эта война - нападения на Кольцо - должно быть, продолжалась долгое время.
– Он потер подбородок.
– Возможно, поколения; столетия войн...

Она почувствовала, как пульс забился у нее в горле.
– Люди? Это корабли ур-людей?
– Она уставилась на картину, заставляя себя видеть более четко, выискивая огромные корабли этих призрачных гигантов.

Битва разворачивалась медленно, прямо у нее на глазах. Некоторые из сверкающих кораблей исчезли, очевидно, уничтоженные защитниками ксили. Другие, как она видела, провалились сквозь Кольцо; и если старые истории были верны, эти корабли теперь затерялись в разных вселенных. Она задавалась вопросом, выживут ли экипажи этих кораблей... и если выживут, то какие странные истории им придется рассказать.

– О, да, - мрачно сказал Хорк.
– Да, нападающие - люди. Во всяком случае, ур-люди.

– Как ты можешь быть так уверен?

– Потому что Звезда направляется прямо к Кольцу. Разве ты еще не видишь этого, Дюра? Звезда нацелена на Кольцо. Мы собираемся столкнуться с ним...

Дюра уставилась на далекий мерцающий огонь битвы. Был ли Хорк прав?
– Не знаю, насколько велико Кольцо. Возможно, оно больше Звезды; возможно, оно выживет. Но, несомненно, Звезда будет уничтожена.

Хорк прижал кулаки к груди.
– Неудивительно, что ксили атаковали Звезду; они пытаются уничтожить ее до того, как она доберется до Кольца. Дюра, Звезда была запущена по этой траектории, прямо на артефакт ксили, в виде ракеты.
– Его тон стал тихим, почти благоговейным. Дюра посмотрел на него с любопытством; его глаза были прикованы к изображениям далекой битвы, очевидно, как у зачарованного.

Она задавалась вопросом, был ли он все еще в здравом уме. Эта мысль встревожила ее.

Так вот почему мы здесь, подумала она. В этом цель всего проекта. Колонисты, создание людей Звезды ... В этом смысл, цель моей расы. Моя жизнь.

Мы - производное расходного оружия, обслуживающего огромную войну, находящуюся за пределами нашего понимания.

И когда Звезда уничтожит себя в битве с Кольцом - или будет уничтожена первой, звездоломами ксили - тогда они все умрут вместе с ней, их цель будет достигнута.

Нет.

Это слово прозвучало как крик в суматохе ее разума. Она должна была что-то сделать.

Не позволяя себе думать о последствиях, она быстро махнула через зал в сторону плавающего кресла управления.

– Что ты делаешь? Дюра, мы ничего не можем здесь сделать. Мы во власти огромных сил; сил, которые мы едва понимаем. И...

Она заняла свое место на сиденье. Призрачное сиденье ур-человека вокруг нее повернулось, задрожав в ответ на ее прикосновение. Она взялась за двойные ручки, прикрепленные к подлокотникам сиденья.

В воздухе возник шар, толстый и угрюмо-красный; его поверхность покрывала аккуратная сетка, выложенная наподобие якорных полос вокруг Парц-Сити.

Дюра, пораженная этим внезапным появлением, потеряла самообладание; она закричала.

Хорк рассмеялся над ней. Его голос, высокий и пронзительный, выдавал его собственное напряжение.
– Черт возьми, Дюра, ты только что стала свидетелем битвы, масштаб которой превосходит нашу способность постичь. Ты узнала, что наш мир обречен. И все же тебя пугает такой простой фокус!

– Но что это?

В поперечнике глобус был примерно в рост человека; он завис прямо перед сиденьем.
– Разве это не очевидно?
– рявкнул Хорк.
– Убери руки с рычагов.
– Она так и сделала; шар продержался несколько секунд, затем неуклюже сдулся и, наконец, исчез.
– Это вспомогательное средство, - оживленно сказал Хорк.
– Как...
– Он неопределенно махнул рукой.
– Как окно в аэрокаре. Помощь пилоту.

Она попыталась сосредоточиться на этой новой головоломке. Она посмотрела через зал на Звезду, это хмурое желто-красное пятнышко в центре огромного скопления газа и света.
– Но этот шар выглядел как сама Звезда.

Хорк рассмеялся, в его голосе все еще слышались пронзительные нотки; его наглазники расширились от волнения.
– Конечно, же! Разве ты не видишь? Дюра, человек предназначен для управления Звездой с помощью этих замечательных рычагов...

– Но это абсурд, - запротестовала она.
– Как можно управлять Звездой - целым миром - как одним из ваших аэрокаров?