— Катюша, осторожнее — не скачи! — вскрикнула Людмила Георгиевна, когда Катя проносится мимо нее по спинке дивана.

— Хотю шкакать.

— Шею свернешь! Смотри, вон какая шишка… Если ты сейчас же не слезешь со стола...

— Не слезу!

— Почему?

— Я кошечка!

— Кошечки по столам не бегают.

— Бегают!

— Это плохие кошечки.

— Тогда я плохая кошечка!

Я невольно улыбаюсь. Тесть тоже усмехается в усы, хотя его глаза слезятся:

— Вся в мать.

— Кстати, может, ты объяснишь, почему Катя называет мамой какую-то постороннюю женщину? — тут же подпрягается теща. О, да блин! Вот это подстава. Бросив хмурый взгляд на продолжающую заниматься своими делами дочь, качаю головой.

— Понятия не имею, что на нее нашло. Мы с Ингой ей уже не раз объясняли, что это совсем не так.

Вполне исчерпывающий ответ, как по мне. Но моя теща так не думает и, будто вовсе меня не слыша, продолжает гнуть свое:

— Нет, я не против, Андрей. Ты мужчина. У тебя свои потребности. Мы понимали, что рано или поздно ты нашу Элю забудешь. Но зачем же пытаться стереть о ней даже память?! Вот чего мне никогда не понять.

— Откровенно говоря, мне тоже не совсем понятно, что вы мне предъявляете. — Сощуриваюсь. — Я эту Ингу знаю два дня! Нас абсолютно ничего не связывает, кроме организации Катиного дня рождения. Что вы такое придумываете?

У меня начинает дергаться глаз. Но тут Кате приходит в голову изобразить из себя белку-летягу, и я, заткнувшись, вскакиваю с места, чтобы ее поймать.

— Ну, что ты вытворяешь? — пыхчу, перехватывая ее на подлете к полу.

— Все что ей взбредет в голову! Надо строже быть, Андрей. Это никуда не годится, — переключается с одного на другое теща, раздосадованно поджимая губы. Конфликт назревает на ровном месте, к счастью, именно в этот момент звонят в дверь.

— Я открою.

Не дожидаясь ответа, выхожу в прихожую и расплываюсь в улыбке.

— Мам.

— Андрюша!

Моя мать энергично влетает в квартиру, обдавая непередаваемым ароматом парфюма, которому она не изменяет, сколько я себя помню.

В руках торт. Мы договорились, что она отвечает за эту часть праздника. На сгибе локтя — два пакета. И каким образом она это все дотащила?

— Что-то случилось?

Вот ведь. Десять секунд в квартире. Рекорд побит. Моя проницательная мама... Мы с друзьями долгое время думали, что у нее вместо глаз — рентген. Кого угодно можно было обмануть, но не мою маму.

— Просто Людмила Георгиевна придумала то, чего нет, а потом на это обиделась. Так что приготовься. Возможно, тебе придется выслушать, какой я засранец.

— Что так?

— Да Катя с какого-то перепуга решила, что организатор вечеринки — ее мать. Ну и… — развожу руками.

— С какого-то перепуга? — изгибает брови моя родительница, вероятно, подумав о том же, о чем и теща.

— Да, мам. — Закатываю глаза. — У меня ни с кем нет отношений, если ты об этом.

— А лучше бы были.

— Людмила Георгиевна так не думает.

— Да ну и хрен с ней! — шепчет мне мамуля на ухо. Я хмыкаю. Мать есть мать. Она всегда на моей стороне, что бы ни случилось.

— Баба! — с воплями встречать бабушку вылетает и сама именинница. — Пливет! Сматли… Я надела твое платье.

— Оно тебе ужасно идет. Кстати, с днем рождения…

— Угу. Мне тли!

— Да ладно?

— Плавда!

— Не может быть.

— Все так говолят!

— Потому что это шокирующая информация.

Катя хохочет, вряд ли понимая значения слова «шокирующая».

Мама целует ее в нос. Потом замечает пластырь. Ахает. По второму кругу рассказываю, что да как. И киваю в сторону гостиной, дескать, что мы все в дверях топчемся?

Вполуха слушаю стариковские приветствия и разговоры. Сам немного волнуюсь. Понять бы еще, с чего! Время летит. Минут через двадцать мы с Катей начинаем готовиться к выходу в полной уверенности, что гости, поняв намек, вот-вот разойдутся. Но оказывается, что тесть с тещей решают составить нам с Катей компанию.

Скриплю зубами про себя, но, повинуясь молчаливой просьбе в глазах матери не накалять обстановку, сглатываю готовые сорваться с губ возражения.

— Я тогда тоже пойду, — шепчет она мне на ухо. — В качестве моральной поддержки.

— Как хочешь, — отмахиваюсь я. — Но знай, что это праздник чисто для детей.

— Пойду! И никому не дам в обиду моего мальчика, — обхватывает мои щеки и сжимает их так, что губы выпячиваются вперед уточкой… Цокаю, потому что это реально смешно.

До свечной лавки Инги идти пять минут неспешным шагом. В глаза сразу бросаются бумажные флажки на витрине. И написанное на стекле: