Прикоснулся сенсором:

— Состав?

— Кремний-органический полимер с минеральным наполнителем. Первично совпадает с ремонтным материалом неизвестных разведчиков. Точный анализ требует лаборатории.

«Первично совпадает» — Архивариус любил слова, которые не позволяли догадке притвориться фактом.

Я тоже. Пока они не начинали повторяться.

— Возраст шва?

— От суток до трёх, — получается, совсем недавно.

Правая ветвь хода оставалась пустой. Свежая плесень слабо светилась на полу, показывая, куда уполз Змей. Каждый лишняя минута позволяла чужим охотникам приблизиться.

Но устройство внутри данного живого существа было не отвлечённой загадкой. Кто-то установил его здесь, на Клеопатре, незадолго до моего прибытия. И запечатал тем же составом, которым ремонтировал разведчиков.

— Ослабь поле левой перчатки, — сказал я. — Полностью.

— Магнитная фиксация снизится.

— Зато не дадим ему ещё одну причину паниковать.

Нашёл в наборе инструментов плоский расширитель. Пластина животины не поддалась. Увеличил усилие. По правому плечу пошла волна боли, которая дошла до шеи.

— Включи привод костюма на правой стороне на сорок процентов.

— Это снизит вашу способность удержаться при рывке.

— Держи тросы туго натянутыми.

— Уже.

Со второй попытки расширитель вошёл под пластину. Ткань под ней сократилась — пласторез дёрнулся. Нагрузка на якорях резко поднялась до девяноста процентов.

— Местная проводимость тканей?

— Высокая. Электрошок «Узды» может распространиться на сенсорный щит и вызвать неконтролируемую реакцию.

— Не используем.

— Согласен.

Из полевого набора достал ампулу охлаждающего геля. Он забирал тепло у небольшого участка ткани и временно замедлял нервную проводимость. На большинстве углеродных организмов работал как глубокая местная анестезия. Однако пласторез был углеродным лишь отчасти.

— Риск некроза?

— При дозе до четырёх миллилитров — менее семи процентов. Эффект неизвестен.

— Тогда три.

Нанёс гель по краю пластины. Серые ткани потемнели, сокращение замедлилось. Через десять секунд расширитель прошёл глубже.

Под пластиной открылся канал. На рану совсем не похоже — аккуратно сформированная полость, края которой успели покрыться молодой минеральной тканью. В центре сидела чёрная игла толщиной с вязальную спицу, уходящая внутрь под углом.

На её наружном конце дрожал маленький керамический лепесток.

Четыре импульса.

Пауза.

Четыре.

— Устройство.

— Подтверждаю.

— Функция?

— Формирует механический сигнал в диапазоне, который пласторез интерпретирует как быстрое разрушение породы. Дополнительно раздражает сенсорный нерв.

— Он думает, что обвал всё время за спиной.

— Вероятность этого девяносто три процента.

Пласторез убегал от опасности уже несколько часов. Тот, кто поставил иглу, знал не только анатомию вида. Он знал, чего животное боится.

Зафиксировал пластину вторым расширителем и поднёс к игле экстрактор.

— Память устройства?

— Не обнаружена. Питание автономное. Приёмник пассивный.

— Значит, запускали снаружи.

— Либо таймером.

На керамическом лепестке виднелась тонкая кольцевая насечка. Ручная. Инструмент прошёл по ней дважды, меняя угол в одной и той же точке.

Я уже видел такой порядок движений раньше. Даже не на дронах — разведчиках. Гораздо раньше.

Пальцы вспомнили быстрее памяти: сначала зафиксировать поперёк, потом снять напряжение вдоль. Так меньше риск расколоть хрупкий материал. Приём простой, показывал его многим. Но одному — особенно долго.

Архивариус ничего не сказал.

Он не мог подтвердить человека по движению инструмента. Я тоже не мог. Пока.

— Извлекаю.

Экстрактор сомкнулся, медленно потянул — игла вышла на сантиметр.

Пласторез рванулся. Левая стропа лопнула.

Тело развернулось. Передний щит ударил в стену, выбив новый пласт кварца. Меня сорвало с опоры. Страховочный трос натянулся на поясе, но правое плечо приняло рывок чуть раньше распределителя нагрузки.

В поле зрения на мгновение стало бело, но я не выпустил экстрактор. Полезное качество упрямства: иногда оно заменяло неисправный сустав.

— Нагрузка на второй якорь критическая, — несколько панически заметил Архивариус.

— Понял.