Вскоре наемный экипаж доставил меня в Верхний город. Роскошный особняк вар Блайтов сиял огнями сотен магических светильников. К парадному входу один за другим подъезжали дорогие экипажи благородных родов, из которых выходили дамы в шелковых платьях и кавалеры в изящных нарядах. Миновав бдительную стражу, я вошел в парадный холл. Из распахнутых дверей зала доносились звуки оркестра и негромкий шум множества голосов.

Хозяева дома встречали прибывающих гостей прямо у входа. Элиан стоял рядом с высоким статным мужчиной, в строгих чертах лица которого легко угадывалось явное родственное сходство. На моем товарище был элегантный темно-синий камзол, украшенный искусной тонкой вышивкой. Заметив меня, Элиан приветливо улыбнулся и сделал шаг навстречу.

— Арден, искренне рад твоему приезду, — произнес он и повернулся к мужчине с благородной сединой на висках. — Отец, позволь представить тебе мастера Ардена. Арден, это глава нашего рода, граф Орлан вар Блайт.

— Наслышан о ваших успехах, молодой человек, — сдержанно кивнул граф, внимательно изучая меня своим проницательным взглядом. — Элиан много рассказывал о вашем весьма необычном подходе к артефакторике. Раз уж вы здесь, я просто обязан познакомить вас с некоторыми важными людьми.

Элиан тем временем оставался у входа, чтобы продолжать встречать вновь прибывающих лиц.

Граф повел меня в глубь гостевого зала, вежливо кивая проходящим мимо аристократам. Мы остановились возле пожилого мужчины, который держался необычайно собранно на фоне расслабленной светской публики. На его груди красовались ордена за боевые заслуги.

— Вальтер, удели минуту, — обратился Орлан к собеседнику. — Познакомься, это Арден, создатель тех самых фляг «Путешественник» и «Холодных ящиков», которые сейчас так активно скупают армейские снабженцы. Очистка воды в полевых условиях и продление срока годности сложных эликсиров за счет постоянного охлаждения — это именно то, что нужно гарнизонам. Арден, это барон Вальтер вар Дорн, командующий столичным оборонительным гарнизоном.

Услышав знакомую фамилию, я мысленно зацепился за нее. Дорн. Леди Вирена Дорн, управляющая складами и речными портами, была одной из первых, кто тайно тестировал реальную работу наших новых кристаллов связи. Судя по общей фамилии, она вполне могла приходиться этому командующему родственницей.

Барон же перевел на меня свой строгий взгляд, на мгновение задержавшись на рукояти моего меча. Матерый вояка явно пытался понять, повесил ли юный артефактор клинок ради светской моды или действительно умеет обращаться с оружием. Судя по едва заметному одобрительному кивку, отсутствие лишних украшений на моих ножнах пришлось ему по вкусу.

— Приятно видеть талантливую молодежь, — твердо произнес барон. — Нам в гарнизоне постоянно требуются решения, способные облегчить военные задачи. Если ваши охлаждающие ящики и очищающие фляги докажут свою прочность и смогут пережить суровые полевые условия, мы обязательно обсудим крупный контракт для столичных полков.

Я вежливо поклонился, принимая его слова.

Жизнь порой сплетает удивительные нити. Сейчас барон смотрит на меня как на создателя походных фляг, не подозревая, что его родственница уже вовсю пользуется созданным по моей технологии магическим кристаллом связи. А через какое-то время и сам командующий станет получать первые партии этих кристаллов. Думаю, король снабдит не только Тайную канцелярию, но и армию этими артефактами.

Затем граф Орлан представил меня худощавому мужчине в строгом темном костюме с тяжелой золотой цепью.

— Эдвин Дайс, председатель столичной гильдии оценщиков, — Орлан вежливо указал ладонью на стоявшего чуть поодаль худощавого мужчину.

Эдвин Дайс вежливо прищурился, оценивающе скользя по мне взглядом.

— Весьма любопытно взглянуть на человека, чьи работы так сильно взбудоражили столицу. Ваши артефакты уникальны, Арден. Но вы ведь понимаете, что завистливые конкуренты уже скупают ваши фляги десятками и пытаются разобрать их, чтобы скопировать заложенные внутрь магические заклинания. Рано или поздно кто-то разгадает секрет. Если вам понадобится помощь с оформлением эксклюзивных патентов, чтобы защитить свою прибыль, мои двери всегда открыты.

В этот момент к нам подошел молодой человек, чертами лица напоминавший Элиана, но державшийся гораздо свободнее.

— Мой племянник, Адриан вар Блайт, — представил его граф. — Он помогает роду с координацией караванов, доставляющих сырье из северных провинций.

Адриан дружелюбно кивнул.

— Приветствую. Элиан много говорил о тех хитрых артефактах, которые ты применил во время студенческих дуэлей. Если для работы понадобятся редкие металлы или чистые минералы прямо с рудников, обращайся напрямую, для друзей Элиана организуем лучшие условия в столице.

Пока мы беседовали, я внимательно анализировал обстановку. Аристократы вели себя вежливо, но за каждой улыбкой скрывался холодный расчет. Они оценивали меня как потенциально полезный инструмент. И меня это полностью устраивало. Взаимная выгода всегда была куда надежнее притворной дружбы, а значит, я тоже смогу использовать их влияние и статус в своих целях.

Когда обмен любезностями подошел к концу, граф Орлан сделал легкий приглашающий жест, уводя меня подальше от шумной толпы. У подножия широкой мраморной лестницы нас нагнал Элиан, закончивший приветствовать прибывающих аристократов. Вместе мы поднялись на второй этаж особняка и прошли в просторный рабочий кабинет хозяина дома.