Я плавно повернул магический регулятор на панели. Металлическая подставка внутри колбы мелко завибрировала. Зажатый в тисках энергетический кристалл начал наливаться мягким светом.

— И какая же у нас будет страховка? — с сомнением спросил ремесленник.

— Подойди ко мне, — позвал я.

Салвер подошел ближе к установке.

— Смотри внимательно. Эта идея пришла мне еще несколько дней назад.

Я начал процесс настройки резонанса. Обычно я искал идеальную частоту, чтобы кристалл раскололся ровно пополам, не нарушив свою внутреннюю структуру. Но в этот раз я действовал иначе. За мгновение до вспышки добавил в поток установки крошечное искажение, задав кристаллу специфическую фоновую вибрацию.

Кристалл ярко полыхнул и разделился на два идеальных артефакта.

Я сбросил давление и открыл тяжелую крышку колбы.

— И что изменилось? — Салвер с недоумением уставился на готовые кристаллы. — Выглядят точно так же, как и предыдущие.

— В этом вся суть, мой друг, — я взял один из артефактов и покрутил его в свете магических светильников. — Внешне они полностью идентичны. Ни один артефактор не найдет в них подвоха. Но в момент разделения я добавил в их структуру микроскопический магический изъян.

Салвер непонимающе нахмурился, потирая подбородок.

— Изъян? Зачем намеренно закладывать брак в кристалл?

— Так я буду знать, где находятся новые пары из этой измененной партии. Изъян был внесен моей магией. Это даст мне возможность отслеживать все кристаллы связи в радиусе десяти километров.

Я сделал короткую паузу, ожидая, пока компаньон осознает перспективы этой идеи.

— Но это далеко не самое главное.

Передав Салверу один из созданных кристаллов, я жестом велел ему отойти в самый дальний угол нашей просторной лаборатории.

— А теперь активируй связь.

Салвер пустил ману в свой артефакт. Я взял со стола вторую половину, и кристалл в моей руке мгновенно отозвался теплым бирюзовым светом. Связь установилась без задержки.

— Как меня слышно?

— Работает стабильно, слышу тебя без помех.

— Отлично. А теперь представь ситуацию. Тайная канцелярия находит способ украсть наш секрет или королевские артефакторы повторяют наш успех и сами открывают метод производства. Что дальше? Кого-то из командования обязательно посетит идея убрать двух независимых артефакторов, обладающих секретом стратегического уровня важности.

Я крепко сжал свой кристалл связи и мысленным усилием послал по невидимому магическому каналу команду. Отключись.

Свет в моем кристалле мигом погас.

— И тогда нам очень пригодится наш козырь, — закончил я мысль, но произнес это уже в полный голос, обращаясь к Салверу через все помещение.

С другого конца лаборатории донесся удивленный возглас компаньона. Он потрясенно уставился на свой артефакт.

— Почему связь оборвалась? Твой голос больше не звучит из кристалла! Он просто перестал работать!

Салвер быстрым шагом подошел ко мне, ожидая пояснений.

— Скрытый дефект, — улыбнулся я. — Сигнал отключения передается по тем же магическим каналам, что и обычный разговор. При необходимости я могу временно заглушить все созданные нами кристаллы из новых партий в радиусе десяти километров.

В глазах компаньона отразилась настоящая паника.

— Арден… — прошептал он, оглядываясь на ряды пустых ящиков, приготовленных для новых заказов. — Ты вообще понимаешь, что натворил? Если королевские ищейки обнаружат этот дефект… Нас казнят на главной площади.

— Они не обнаружат, — уверенно ответил я. — Этот сигнал сливается с сигналом самого кристалла. Чтобы найти его, нужно точно знать, какую именно частоту искать. Вероятность ее обнаружения один к миллиону.

Продолжая держать свой кристалл связи, я послал новую команду. Работай.

Кристалл Салвера снова засветился.

— Как слышишь меня теперь? — негромко произнес я.

Салвер слегка вздрогнул, когда из зажатого в его руке артефакта вдруг снова донесся мой голос.

— При дворе уверены, что взяли нас под полный контроль. Аристократы будут радоваться новой эксклюзивной игрушке. Тайная канцелярия продолжит вести свою скрытую игру. Но у нас появился шанс обезопасить себя. Мы снабдим связью все королевство. И в тот самый день, когда кто-то из них решит от нас избавиться, я смогу мгновенно заглушить связь вокруг нас. Мы получим фору, чтобы скрыться и запутать следы, пока наши враги будут пытаться понять, почему их артефакты вдруг перестали работать.

Салвер перевел взгляд с артефакта в своей руке на мое лицо и застыл, словно оценивая меня заново. Вся паника окончательно ушла из его глаз, уступив место холодной расчетливости мастера, который принял новые правила игры.