В среду сигнал сработал на богато одетом купце. Едва он шагнул внутрь, раздался звон. Поняв, что к нему уже целенаправленно идут охранники, визитер попытался суетливо прилепить тусклую металлическую пластинку на воск прямо к дверному косяку. Люди Салвера перехватили его и вышвырнули гостя на улицу.

Но когда в пятницу утром колокольчик предательски звякнул в третий раз, мое терпение лопнуло. Под видом чиновника в лавку явился неприметный мужчина, требуя осмотреть подвалы на предмет незаконных перепланировок. Услышав звон арки, Лисса тут же приказала страже обыскать пришедшего, но тот предпочел не дожидаться досмотра и спешно ретировался, бросив невзрачную металлическую пуговицу у самого порога.

Анализируя все эти попытки, я пришел к неутешительному выводу. Ищейки экспериментировали. Они пытались использовать разных людей, пытались менять форму самих артефактов, но каждый раз мы их ловили. После стольких провалов они неизбежно поймут, что именно резкий звон является реакцией на подслушивающие устройства. А значит, это лишь вопрос времени, когда следователи придумают новый метод. Например, используют сразу двух людей. Пока первый отвлекает внимание с подслушивающим артефактом на входе в лавку, другой агент может вскрывать окно или лезть через крышу, хоть один, но проберется. А видеть мерцание артефактов как я, больше никто не мог.

Пока нам удавалось выявлять присылаемых агентов, но рано или поздно удача отвернется от нас. Жить в постоянной осаде было невыносимо. Поэтому я принял решение и быстрым шагом направился прямо в административное здание.

Эстерн Дальт стоял над большой проекцией архитектурного плана Академии, сотканной из светящихся магических линий. Заметив меня, он небрежным взмахом руки погасил иллюзию и указал на стул для посетителей.

— Кадет Милтон. Надеюсь, ты пришел сообщить о готовности первой партии малых артефактов связи для нужд Академии?

— Боюсь, мне нечем вас порадовать, господин ректор, — прямо ответил я. — По крайней мере до тех пор, пока вокруг нашей лавки творится весь этот балаган. За неделю мы изъяли три подслушивающих устройства и выставили за дверь трех подосланных агентов. Они изо всех сил пытаются украсть наш секрет производства и саботируют нашу работу.

Ректор нахмурился, откладывая перо в сторону.

— Ищейки никогда не умели вовремя останавливаться, — констатировал он. — Они ищут лазейку.

— Пока в нашу лавку каждый день пытаются подкинуть подслушивающие артефакты, лавка не создаст ни одного кристалла связи, — заявил я, глядя архимагу в глаза. — Мы не станем работать в обстановке, когда каждый день приходится выметать шпионские детали из-под прилавков.

Дальт задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

— Я услышал тебя. Возвращайся к занятиям, Арден. Я решу этот вопрос.

Интерлюдия. Эстерн Дальт и король Олдрик

На следующий день карета ректора Академии въехала в дворцовые ворота. Эстерн Дальт, облаченный в парадный темный камзол, направился в приемную и запросил срочную аудиенцию.

Король оторвался от изучения донесений и вопросительно изогнул бровь.

— Эстерн. Не помню, чтобы приглашал вас сегодня.

— Ваше Величество, — Дальт вежливо склонил голову, сохраняя при этом достоинство равного собеседника. — Я пришел поговорить о нашем общем активе. О Милтоне и его кристаллах связи.

— И что же заставило ректора Академии бросить свои дела ради студента?

— Тайная канцелярия переходит границы, — прямолинейно заявил маг. — Ваши люди устроили круглосуточную осаду его мастерской. Подсылают агентов, пытаются установить прослушку, нервируют работников. Арден был вынужден остановить работу. Производство кристаллов связи не будет запущено, пока не прекратятся попытки украсть секрет их создания.

Правитель нахмурился, откинувшись на спинку кресла. Его пальцы сжали подлокотники.

— Тайная канцелярия выполняет свою работу, Эстерн. Если в мастерскую так легко пронести подслушивающие артефакты, значит, туда смогут проникнуть и шпионы других государств. Следователи обязаны выявлять бреши в их защите.

— Единственные, кто сейчас целенаправленно саботирует работу и устраивает провокации, это ваши собственные люди. Если мастера не смогут спокойно работать, армия останется без обещанных кристаллов связи, а королевство без важнейшего преимущества перед соседями.

Король недовольно поджал губы. Идти на уступки было унизительно, но сейчас на кону стояло оснащение армии передовой связью. Его собственный приказ добыть секрет без использования силового подхода начал вредить главному делу. Шпионаж не сработал, значит, следовало временно отступить и сделать вид, что они согласились на оглашенные условия.

Он позвонил в серебряный колокольчик на столе. В кабинет бесшумно вошел секретарь.

— Передайте главе Тайной канцелярии мой приказ, — холодно распорядился правитель. — Прекратить любые попытки внедрения и установки прослушивающих устройств внутри мастерской Милтона и Данна.