Секретарь коротко поклонился. Дальт удовлетворенно кивнул.

— Благодарю, Ваше Величество. Это мудрое решение.

Интерлюдия. Король Олдрик

Как только двери за ректором закрылись, король снова посмотрел на ожидающего секретаря.

— Дополни приказ, — жестко произнес правитель. — Наружное наблюдение оставить в полном объеме. Фиксировать каждого, кто входит и выходит. Отслеживать маршруты доставки каждой заготовки и каждого инструмента. Выявлять личности всех курьеров и поставщиков. Если мы не можем видеть сам процесс, мы должны досконально знать, из чего именно они собирают свои артефакты.

Секретарь снова поклонился и поспешил выполнять поручение.

Острый ум правителя не мог смириться с тем, что важнейшая технология находится в руках молодого студента и его компаньона, а глава Академии использует это для политического торга. Монополия на производство такого уникального артефакта давала им слишком много рычагов давления.

Король подошел к окну, заложил руки за спину и долго смотрел на раскинувшуюся внизу столицу. Затем он резко обернулся и снова ударил по серебряному колокольчику. Секретарь появился на пороге почти мгновенно.

— Главу королевских артефакторов ко мне, — сухо приказал правитель. — Живо!

Слуга коротко поклонился и умчался исполнять поручение. Спустя некоторое время в кабинет быстрым шагом вошел нужный человек — сухонький мастер с пронзительным взглядом.

— Вызывали, Ваше Величество?

— Да. Как продвигаются дела у исследовательских групп?

— Мои люди сожгли уже сотни заготовок, Ваше Величество, — виновато опустил голову артефактор. — Эксперименты идут круглые сутки. За это время команды сделали несколько любопытных открытий. В третьей лаборатории мастера случайно вывели рецепт нового металлического сплава. Он абсолютно невосприимчив к едкой алхимической кислоте, которой северные соседи так любят прожигать доспехи наших гвардейцев. А в седьмой лаборатории исследователи пытались добиться нужного отклика, пропуская огромный объем энергии через кристалл. Артефакт связи у них не вышел, зато получилась идеальная фокусирующая линза. С ее помощью дальнобойность заклинаний огненного шара возрастает на десять шагов. Это позволит нашим боевым магам выжигать ряды противника, оставаясь в безопасности от ответных выстрелов.

— Это весомые достижения, — благосклонно кивнул правитель. — Любое превосходство на поле боя делает наше королевство сильнее, и казна обязательно наградит этих исследователей. Но сейчас магические кристаллы связи важнее любых доспехов и атакующей магии. Своевременная информация спасет больше жизней, чем лишний десяток шагов дальности огненных атак. Почему в главном вопросе вы до сих пор топчетесь на месте?

— Мы перепробовали сотни магических заклинаний. Мы применяем разные подходы, меняем давление и температуру, но каждый раз кристалл просто рассыпается в пыль или взрывается.

— Значит, вы мыслите недостаточно широко, — отрезал король. — У вас в распоряжении лучшие алхимики, механики и выдающиеся теоретики магии со всего королевства. Предоставьте им любые материалы. Пусть экспериментируют. Пусть взрывают полигоны, если нужно. Ресурсы не ограничены. Вы должны разгадать этот секрет создания кристаллов!

Король сжал кулак, и его глаза блеснули сталью.

— Мальчишка гениален, но он всего лишь человек. А то, что изобрел один человек, рано или поздно сможет повторить другой. И когда это произойдет, мы перестанем зависеть от услуг этого дерзкого студента. Выполняйте.

Наступили долгожданные выходные, и я наконец-то смог покинуть Академию. Охранный контур на дверях лавки больше не звенел. Жизнь, казалось, вошла в спокойное русло, но я уже понимал, что это лишь намеренно демонстрируемая иллюзия. Судя по наступившей тишине, люди короля временно прекратили попытки проникновения, скорее всего, перейдя к скрытому наблюдению.

Спустившись в подвал, я решил первым делом обезопасить единственный вход в нашу секретную лабораторию. Потратить пришлось около часа, аккуратно прокладывая по всему периметру дверного косяка замкнутый контур из тонкой медной проволоки. Теперь пронести сюда шпионские устройства незаметно не получится, даже если в саму лавку проникнут через окно или крышу.

Чуть позже ко мне присоединился Салвер. Он выглядел бодрым и полным сил. Последствия недавних допросов окончательно прошли благодаря мастеру Гилберту и его целебной магии, и теперь мой партнер активно сортировал заготовки для новой партии кристаллов, получая наслаждение от любимого дела.

Я переместился к вакуумной установке. Насос тихо загудел, откачивая остатки воздуха из толстой стеклянной колбы.

— Знаешь, Салвер, — произнес я, не отрывая взгляда от шкалы приборов. — Король оказался весьма хитрым правителем. Он снял с нас обвинения в измене и позволил запустить производство магических кристаллов связи, но при этом он не обещал, что не будет пытаться украсть наш секрет производства.

Мой компаньон кивнул, перекладывая очередную заготовку, и внимательно посмотрел на мое сосредоточенное лицо.

— И судя по тому, что ты повесил на дверь лаборатории еще один сканер артефактов прослушки, ты уверен, что шпионы продолжат свои попытки.

— Абсолютно верно, — спокойно ответил я. — Мы видим, что сразу после заключения сделки пошли активные попытки обойти наши договоренности. Уверенности в завтрашних решениях короля и Тайной канцелярии нет никакой. С другой стороны, ректор тоже защищает лишь свои интересы. Если в какой-то момент ему станет невыгодно оказывать нам поддержку, мы останемся одни. Поэтому, я думаю, нам нужна страховка.