В кабинете не было показного богатства, но я был уверен, что каждая вещь здесь стоила огромных денег. Стены были уставлены стеллажами с книгами и старинными клинками. В центре стоял удобный рабочий стол, окруженный глубокими кожаными креслами. Граф жестом предложил мне занять одно из них, а сам опустился на место напротив. Элиан же молча прошел в глубь комнаты и опустился на небольшой диван у окна, оставляя отцу право вести переговоры.

— Я привык экономить время, Арден, — начал граф Орлан, внимательно всматриваясь в мое лицо. — Формально вы всего лишь кадет первого курса, чья главная забота сейчас это тренировка базовых магических навыков и изучение теоретических основ. Однако, судя по рассказам моего сына и успехам вашей лавки, обучение в Академии не станет для вас преградой на пути к званию полноправного мага Королевства. Вы кажетесь мне человеком далеко не глупым и крайне дальновидным. Мне хотелось бы узнать, какие у вас планы на будущее?

Я выдержал его оценивающий взгляд, подбирая правильные слова. Граф пытался нащупать мои мотивы. Открывать перед ним все карты и рассказывать о своих реальных технологических планах сейчас было откровенной глупостью. Поэтому я решил ответить безопасно и лишь частично приоткрыть свои истинные намерения.

— Моя цель заключается в развитии собственной лаборатории. Я планирую расширять объемы производства и заниматься разработкой новых типов артефактов. Наша мастерская только начинает свой путь.

Граф задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.

— Это отличные стремления. Ваша лавка сейчас быстро набирает популярность. Но скажите, Арден, не думали ли вы о чем-то более грандиозном? Было бы вам интересно принять участие в создании устройства, способного полностью изменить привычный мир?

Внутренне я ощутил укол узнавания. Слова графа в точности описывали то, чем мы с Салвером уже занимались в нашей лаборатории, создавая магические кристаллы связи. Однако я сохранил бесстрастное выражение лица, не выдав своих мыслей ни единым движением. Я не собирался распространяться о моих секретах раньше времени. Элиан и его отец лишь начали зарабатывать мое доверие.

— Проекты подобного масштаба всегда привлекают внимание любого исследователя, — ответил я с легкой улыбкой. — Изменение привычного уклада жизни — это высшая цель для артефактора.

Орлан и Элиан обменялись быстрыми взглядами. Граф подался вперед.

— Информация, о которой пойдет речь, является тайной нашего рода. Мы ищем надежного партнера, который поможет довести конструкцию до ума и добиться исправной работы готового изделия. Если вы согласны прямо сейчас принести магическую клятву о неразглашении, мы покажем вам наши наработки.

Элиан подошел к шкафу и достал небольшую шкатулку. Внутри нее лежал Камень магических клятв. Риск связать себя обязательствами существовал, но мое чутье подсказывало, что за этим проектом скрывается нечто действительно интересное, способное открыть для меня новые возможности. Решительно положив ладонь на прохладную поверхность и произнеся клятву, я пообещал ни с кем и никогда не обсуждать детали этого дела без разрешения уполномоченных представителей рода Блайт.

Едва клятва была произнесена, Элиан подошел к стене и повернул скрытый декоративный элемент. Тотчас все звуки из-за двери кабинета полностью пропали. Благодаря своей уникальной способности видеть потоки магии, я заметил, как вокруг кабинета сомкнулся полупрозрачный магический купол. Он активировал артефакт тишины.

Я принялся внимательно осматривать помещение, анализируя распределение энергии. И тут мой взгляд зацепился за странную аномалию. В самом углу комнаты, прямо внутри тяжелой бронзовой статуэтки гончей на каминной полке, пульсировало чужеродное, едва заметное магическое свечение. От него в стену уходила тончайшая силовая нить.

— Господин граф, — я поднялся с кресла, стараясь говорить непринужденно. — Могу я поинтересоваться, какой именно артефакт встроен в эту бронзовую гончую?

Орлан искренне удивился, нахмурив брови.

— Там ничего нет. Это просто старинное украшение, подарок моей жены.

— Позвольте мне проверить кое-что, — я подошел к камину.

Засунув руку за декоративную фигурку и нащупав плотно прилепленную к металлу небольшую серую пластину, от которой и тянулась та едва заметная глазу магическая нить, я с легким щелчком оторвал находку. Продемонстрировал ее хозяевам, а после этого хмыкнул и с силой раздавил ее каблуком своего сапога прямо на паркете.

Магическая нить пропала.

Блайты застыли в растерянности.

Подняв с пола обломки, я положил их на стол перед Блайтами.

— Вас прослушивают, — спокойно объяснил я, возвращаясь в кресло. — Это шпионское устройство, и с огромной долей вероятности оно принадлежит Тайной канцелярии. Вы хорошо разбираетесь в артефактах, я думаю вам не составит трудности понять это по оставшимся обломкам.

— К сожалению, я и мой партнер по лавке сами недавно столкнулись с такой же проблемой. С некоторых пор за многими влиятельными аристократами ведется тайное наблюдение.