Кристина сначала ждала молча, потом села на свободный стул у стены и тяжело вздохнула.

— Я так понимаю, мы здесь надолго.

— Совсем ненадолго, — сказал я, не отрывая взгляда от витрины.

— Ты даже не повернулся.

— Потому что боюсь упустить важную деталь.

Продавец, сухой пожилой мужчина с линзой на одном глазу, быстро понял, что перед ним не праздный покупатель, а человек, который может оставить здесь свои деньги. И сразу стал гораздо приветливее.

— Господин ищет что-то конкретное?

— Пока смотрю, — ответил я самым небрежным тоном, на какой был способен.

Браслет под рукавом ожил практически сразу после попадания в это место. Красные точки вспыхивали одна за другой. На блоках питания, на пластинах, на металлических рамках. Стоило задержать взгляд, как перед глазами появлялись схемы, неполные, но уже полезные. Объём накопителя, стабильность потока, степень износа, тип сопряжения.

Я купил несколько небольших блоков питания. Официально — для опытов перед турниром. Неофициально — чтобы разобрать и понять, как местные используют кристаллы без нормального интерфейса. Ещё взял пару наборов металлических пластин. Они лежали отдельно, подписанные короткими названиями: крион, пирон, люмин, кинет. Некоторые пластины были дорогими, особенно крионовые и пироновые. Люмин стоил чуть дешевле. Кинет — по-разному, в зависимости от чистоты и размера. А вот в самом дальнем углу лежала небольшая связка тусклых сероватых пластин без особого блеска. На ценнике было написано: «ноэр, опытный лом», и цена реально смешная. Интерфейс же подсветил их так настойчиво, что я едва не улыбнулся слишком широко.

[Обнаружен материал управляющего отклика.]

[Рекомендуется дальнейший анализ.]

— А это? — спросил я, показывая на серые пластины.

Продавец скривился.

— Ноэр, странная вещь. Иногда берут любители экспериментов, но толку мало. В обычных схемах капризничает, энергию держит нестабильно, пользы почти никакой.

— Пожалуй, заберу, — кивнул я.

Он удивился.

— Все?

— А почему бы и нет? — пожал я плечами.

Кристина закрыла лицо рукой.

— Александр, ты опять покупаешь странный мусор?

— Это не мусор, — сказал я. — Это перспективный материал.

— Так говорят все, кто приносит домой бесполезные железки.

— Вот увидишь, однажды эти бесполезные железки спасут нам жизнь.

— Слишком часто слышу от тебя что-то подобное.

Продавец явно решил не спорить с клиентом, который готов платить за залежавшийся товар, и через несколько минут у меня была аккуратно упакованная покупка, а кошель стал заметно легче, но не критично.

К счастью, деньги Александра Гранта пока позволяли изображать состоятельного инженера с лёгкими странностями. Хотя, возможно, настоящие состоятельные инженеры именно так и выглядели: приходили в лавку, покупали всякое непонятное и уходили с лицом человека, которому мир должен аплодировать за дальновидность.

Разбираться с пластинами я решил позже, в спокойной обстановке. Желательно там, где никто не будет заглядывать через плечо, спрашивать, зачем мне серый лом, и предлагать вызвать лекаря. К тому же время уже поджимало. Завтрашний банкет постепенно превратился в сегодняшний вечер, а мне ещё предстояло подготовиться к визиту во дворец барона. То есть привести себя в вид приглашённого инженера, вспомнить чужое имя, не перепутать сестру с не-сестрой и не выглядеть человеком, который только вчера выбрался из аномалии после закрытия реактора. В общем, программа насыщенная.

Мы вышли из лавки, и я посмотрел в сторону центрального кольца, где над крышами виднелись шпили дворца.

— Пора возвращаться, — сказал я.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнула Кристина.

— Ты так говоришь, будто я мучил тебя несколько часов.

— Ты час смотрел на эти железки.

— Это были не железки, а основа местной цивилизации.

— Конечно, — скептически улыбнулась девушка.

— И потенциальное преимущество на турнире, — добавил я.

— Вот это уже звучит разумнее, — задумалась она.

Я поправил свёрток под мышкой и ещё раз оглянулся на город. Где-то гудели механизмы, по улице двигались люди, над ареной поднимались рабочие платформы, а впереди нас ждали дворец, барон и сборище инженеров, каждый из которых наверняка считал себя самым умным человеком в комнате. Я усмехнулся.

— Ну что ж. Пойдём знакомиться с местной элитой и слушать правила турнира.

— Или мотивационную речь барона, — добавила Кристина.

— Тоже вариант. Надеюсь, хоть кормить будут хорошо.

— Ты же недавно поел! — нахмурилась Кристина. — Тебя Барсик не укусил случайно?

— Кристина, инженер должен мыслить стратегически. Хорошая еда лишней не бывает, — серьёзно заметил я.

Она покачала головой, но улыбнулась, а я ускорил шаг, потому что до вечера оставалось не так много времени, а у меня всё ещё не было ни готового плана, ни понимания, как именно я собираюсь пережить знакомство с Патриком Стоуном. Зато были кристаллы, блоки питания и пачка подозрительно важного «мусора». Для начала вполне неплохо.