Эх, мне бы годик спокойного развития, да кто ж мне его даст. Придётся крутиться как белка в колесе. Ладно, нечего рассиживаться, дел по горло. За работу, Солт, враг уже барабанит в дверь, и надо успеть подготовиться.

— В общем, никогда и ни при каких обстоятельствах не снимайте перстень, — не отрываясь от начертания руны, говорил я друзьям, которые с интересом осматривали новый гаджет. — Я настроил его таким образом, что он перенесёт вас к порталу даже в том случае, если вы будете без сознания и не сможете отдать ментальный приказ. Встроенный медицинский анализатор будет отслеживать состояние вашего организма в постоянном режиме и при возникновении экстренных ситуаций подавать запрос на эвакуацию. Если вы не в состоянии на него ответить, то артефакт сработает автоматически, а потом ещё и целительным рунным заклинанием шарахнет. А вообще, я в ближайшее время перенесу в портальный зал разнообразные припасы, кое-какую экипировку и артефакты. На всякий случай. Если что, можно будет какое-то время пересидеть в безопасности.

— Солт, это невероятно! — воскликнула Альвия, чем окончательно сбила концентрацию. Рука дёрнулась, и тщательно выводимая вот уже пять минут руна поблёкла и растворилась. — Ой, прости, — тут же втянула голову в плечи девушка. — Просто я ни о чём подобном даже не слышала. Твоё изобретение даже покруче аристократического перстня, пожалуй, будет. Оно гарантированно спасёт жизнь. Разве что в случае мгновенной смерти ничем не сможет помочь.

— Действительно, Солт, обалденная штука, — в своём стиле высказалась Стелла. — Будь со мной такой артефакт во время задания, я бы никогда тем призракам не попалась. Кстати, — девушка повернулась к своей наставнице. — Если бы не я, то ты бы никогда не встретилась с Солтом в Городе Мёртвых.

— По-твоему, я ещё и спасибо тебе сказать должна? — ошпарив ученицу ледяным взглядом, ответила Ведьма.

— Не помешало бы, — буркнула себе под нос Стелла.

— Без крайней нужды перстни не используйте, — быстренько перевёл тему разговора я, — перезарядить руну может только ключ-артефакт, а он у нас один. Да и покинуть портальный зал, пока не построится замок, вы не сможете. Если я в этот момент буду в рейде, придётся вам меня дожидаться.

— А нельзя какой-нибудь общий пароль на использование портальной установки сделать? — спросил Зоран.

— Нет, — поморщился я. — Смена паролей заложена в установку создателями, и не в моих силах это изменить. Использовать доступный функционал — пожалуйста. Что-либо менять — нет.

— Жаль, — озвучила общее мнение Ведьма. — И ключ-артефакт не будет слушаться никого кроме тебя.

— Не будет, — со вздохом подтвердил я. — Он и меня-то слушаться особо не хотел, да догадался я каплю крови для идентификации личности на него капнуть. Вот тогда-то и заработал артефакт, но я подозреваю, что у этого предмета, — кивком указал на идеально ровную угольно-чёрную сферу, исписанную множеством рун, что лежала на моём столе, — гораздо больше возможностей. Просто я пока не дорос до их использования.

— Поживём — увидим, — подытожила Ведьма. — За механизм экстренного спасения спасибо. Очень своевременно. Не нравится мне что-то суета вокруг тебя, Солт. Необычные возможности очень сложно скрыть. Следы остаются всегда. И если во главе ищеек стоит грамотный специалист, то он обязательно их отыщет. Пусть не сразу, но отыщет.

— Тайную канцелярию Его Величества возглавляет граф Валан де Морте, — сообщила всем Альвия. — Об этом мало кто знает, но мой дед — герцог, — девушка запнулась, но взяла себя в руки и продолжила: — И осведомлён о многом. По словам деда, граф де Морте хорош в своём деле и занимает такую высокую должность по праву.

— Понятно, — нахмурилась Ведьма. — Значит, в скором времени королевские ищейки обязательно выйдут на Солта. Причём скорее рано, чем поздно. Я так понимаю, что твоей семье не очень понравилось, что ты упорхнула в чужой клан?

— Не очень — это мягко сказано, — погрустнела Альвия. — Я такое сообщение от отца получила, что уши чуть ли не в трубочку свернулись, когда я его слушала. Он никогда в жизни на меня так не орал. И ещё мама добавила. Но я ни о чём не жалею, — тут же встрепенулась девушка. — Я с кланом и гильдией до конца. Теперь, — указав на аккуратное колечко, красовавшееся на пальчике, — меня не смогут застать врасплох и тайно выкрасть.

— Это меньшая из проблем, — продолжила хмуриться Ведьма. — Твоя семья имеет огромное влияние в королевстве, и если задействует административный ресурс, то задавит наш, пока ещё маленький, клан в зародыше. Начавшаяся война с нежитью нам сейчас даже на руку играет. В мирное время к месту строительства замка наверняка бы устроили паломничество чиновники разного уровня со множеством проверок. Мол, а откуда такие деньги? А налоги вы заплатили? А почему решили строить именно здесь? Что вы знаете такого, чего не знают другие? Может быть, под этой землёй какой ценный ресурс имеется, который вы хотите тайно разрабатывать и не делиться с короной? Давайте-ка мы заморозим стройку и проведём тщательное расследование. И всё в том же духе.

— Хм, если честно, то я и не думал о таком, — признался я.

— Существует множество грязных уловок, чтобы осложнить жизнь конкурентам, — продолжила говорить Ведьма. — И сильные кланы при поддержке влиятельных аристократических родов без зазрения совести ими пользуются. Я плохо знаю историю Астарты, но думаю, что не сильно ошибусь, если предположу, что за последние лет десять или двадцать состав десятки сильнейших кланов не менялся. Возможно, перестановки внутри и случались, но никого нового в этом элитном клубе не появилось.