«Ваш миньон получает навык: „Наездник на живых. Уровень 1“…»

Следующий.

С остальными телегами пришлось повторить ту же процедуру. Метатели один за другим забирались на шестилапов, падали, снова забирались. Трое освоили управление с пятой-шестой попытки. Ещё двое — с седьмой и восьмой. На шестую телегу я усадил снайпера. Тому далось особенно тяжело — его длинные, неестественно вывернутые руки совсем не были приспособлены для того, чтобы держать поводья. Он падал раз за разом, и только с десятой попытки сумел усидеть в седле, схватившись за поводья своими многосуставными руками.

Когда наконец все повозки были готовы, я приказал оттащить тела NPC в кусты — чтобы проходящие мимо игроки или разъезды нашли их не так быстро. Тел игроков уже не было — они нажали респаун в деревне. Пора уходить домой, пока гости не пожаловали.

Почему я так опасался, что нас заметят? Казалось бы — одинокий разъезд наткнётся на наш отряд. Финал для него очевиден. Если, конечно, это не высокоуровневый игрок. Что маловероятно: таким игрокам выгоднее путешествовать по воздуху или порталами, их время стоит дороже. Сам таким был, знаю.

Просто в моей прошлой жизни была одна занятная история.

Группа игроков убила Имперского гонца. Не знаю, на что они надеялись и чем руководствовались. Быть может, позарились на богатое снаряжение. Или считали, что, перехватив послание, смогут заработать на этой информации. Не знаю. В общем, гонец пропал. Поначалу всё было спокойно. Вроде бы его даже никто не искал. Игроки расслабились.

Один из них, изрядно перебрав, вздумал щегольнуть в таверне белым плащом гонца Империи. Такой плащ гарантирует полную неприкосновенность во всех местах — городах, странах, баронствах, герцогствах и прочих. Тот, кто посмеет её нарушить, столкнётся с гневом Империи.

Спустя пару дней в этой таверне появился спокойный человек в зелёном плаще. Следопыт. Он ненавязчиво расспрашивал, собирал слухи, общался. Был своим парнем в доску, угощал всех выпивкой. Потом ушёл.

А через пару дней за игроками пришли. Их персонажей убили несколько десятков раз прямо в городе. Не в бою, не в честном поединке — их просто резали, толпой как скот, всё это прямо на глазах у городской стражи. А те лишь отворачивались. Переглядывались и делали вид, что ничего не происходит. Игроки звали на помощь, но, естественно, тщетно.

Убивали их раз за разом. Воскресали — и снова умирали. К концу дня они потеряли почти всё снаряжение, которое было на них надето. Затем их бросили в тюрьму. То, что не забрали убийцы, конфисковали подоспевшие имперские чиновники — «в счёт погашения долга перед Короной за нарушение закона о неприкосновенности гонцов». Долг, разумеется, был таким, что не хватило бы и десяти жизней.

А затем их объявили в чёрный список. За голову каждого была назначена награда — настолько щедрая, что охотники за головами со всего континента потянулись в этот регион. Игроки пытались бежать. Меняли внешность, прятались в глухих деревнях, уходили в подземелья. Но имперские следопыты находили их везде. Жизни в этой части континента им не было. Когда я видел их в последний раз, они сбросили по нескольку уровней, потеряли почти всё имущество и выглядели как загнанные звери. Не знаю, что с ними стало потом. Скорее всего, поменяли персонажей.

Так что могу сказать одно: Империя умеет жестоко мстить. И не жалеет сил, чтобы преследовать того, кто посмеет покуситься на то, что принадлежит им. Конечно, сейчас их силы сосредоточены на войне, но всё же мне не хватало ещё, чтобы сюда потянулись имперские следователи и карательные отряды. Пусть лучше караван просто исчезнет. Без свидетелей и следов.

До подземелья добрались без приключений. Несколько любопытных игроков, высунувшихся проверить, что же там с шумом, ломая кусты, пробирается по лесу, разделили судьбу каравана. Снайперы замечали их раньше меня и делали всю работу сами. Мне оставалось только отдать приказ одному из метателей сбегать проверить, не дропнулось ли чего.

Я ехал, погружённый в мрачные мысли. Эти NPC-стражники, которых я убил… У них не было шанса возродиться — смерть для них окончательна. У них ведь и правда были жёны, дети, которые ждали их где-то там. А теперь из-за моей жажды добычи они никогда не увидят отцов. Мужей.

Тьфу, чёрт. О чём это я?! Это же простые NPC, код, ИскИн, написанный для развлечения. Почему я так проникся?

Я усилием воли отогнал от себя тоску, но она, отступив на чуть-чуть, нахлынула вновь. «NPC, говоришь? — терзал меня червяк сомнения. — А ты сам-то сейчас кто?»

Такой же NPC, как и они, — хмуро ответил сам себе я. — Я зло. И я не выбирал, чтобы быть таким.

Дорога тем временем изменилась. Живой лес начал редеть, уступая место знакомым чёрным стволам и серой траве. Небо затянуло пеленой, воздух стал холоднее и тяжелее. Мы въехали на земли Мёртвой Пади.

Волки встретили нас на границе. Они вышли из-за деревьев бесшумно — десятки горящих белых глаз во тьме. Впереди стояли вожаки: крупные, с костяными наростами на шкурах, с двойными головами или ядовитой слюной, капающей с клыков. Они узнали своих и расступились, пропуская караван. Один из волков, тот что был покрупнее, с бронёй из костяных пластин, подошёл ближе, обнюхал шестилапов. Тоскливо завыл, бросив на меня взгляд.