Я поднял руку, приказывая отступить. Повторения истории с Гнилым Лугом не хотелось. Тогда одна случайная стычка переросла в целую облаву на мой отряд, и я чудом унёс ноги. Сейчас мы шли в другую сторону, населённых пунктов поблизости не было, и всё же рисковать целым рейдом ради пары душ и сомнительного дропа — глупо. Я махнул рукой вправо, и отряд, обходя поляну по широкой дуге, скрылся в чаще. Игроки так ничего и не заметили.

Когда лес кончился, мы вышли к цели. Дорога, о которой говорил Герман, лежала перед нами — узкая, извилистая, прижатая с одной стороны к оврагу, с другой — к густому кустарнику. Идеальное место. Я расставил снайперов на холме, метателей спрятал в кустах у дороги. Оставалось только ждать. И ждать пришлось недолго. Прошло около часа, когда с востока донёсся скрип тележных колёс.

Я припал к земле за кустом и вгляделся в дорогу. Из-за поворота, медленно переваливаясь на ухабах, выползала первая телега. За ней вторая. Третья. Четвёртая. Пятая. Шестая.

Шесть телег. Твою мать, Герман.

Я насчитал шесть телег, гружённых под завязку — ящики, тюки, бочки. Всё это тащили низкорослые, коренастые шестилапые твари. Шестилапы. Их разводили далеко на севере, в горах. Они славились своей силой, неприхотливостью и выносливостью. Из-за этих качеств они разошлись не только по всей Империи, но и далеко за её пределами. Их продажа составляла далеко не самую последнюю строку экспорта. Возницы — NPC, судя по пустым глазам и механическим движениям, — сидели на козлах, лениво пощёлкивая вожжами.

Но главное — охрана. Вместо трёх-четырёх легковооружённых игроков, как обещал Герман, я насчитал восемь. Восемь игроков двадцатого — двадцать пятого уровней. Двое в тяжёлой броне, с мечами и щитами — танки. Трое с луками — явно следопыты, один из них то и дело поглядывал на деревья, высматривая опасность. Ещё двое — маги: один в синей робе, с посохом, покрытым инеем, второй — в тёмно-зелёном плаще, с жезлом, увитым плющом. И наконец, командир — высокий человек в дорогом доспехе, с двуручным мечом за спиной. Тридцатый уровень.

Плюс шестеро NPC-стражников двадцатого уровня в стандартной имперской броне. Они шли пешком по бокам каравана, держа копья наперевес. Ещё двое NPC-лучников пятнадцатого сидели на передней и задней телегах, лениво оглядывая окрестности.

Итого — четырнадцать бойцов охраны и в добавок шесть возниц, которые тоже не будут безучастно смотреть на то, как я вырезаю караван. Итого двадцать бойцов. Против моих двенадцати скелетов.

Я выругался про себя. Герман говорил — небольшой обоз, пара телег, стандартная охрана. А тут целый караван. То ли он ошибся, то ли империя усилила снабжение, то ли это вообще не тот обоз, о котором он говорил. Может, параллельный маршрут? Или график сдвинулся, и вместо двух рейсов в неделю они сделали один большой?

Ладно. Отступать поздно. Мы здесь. Снайперы на позициях. Я с метателями в кустах. Даже если захотим отступить или переждать в кустах — не сможем. Следопыты легко заметят нас и не дадут уйти. А если ударить быстро и грамотно, шанс есть. Но теперь нужно действовать ещё осторожнее. И молиться.

Караван был уже совсем близко. Настолько, что я мог без труда рассмотреть в подробностях рисунок на броне стражника. Герб Имперской дорожной стражи — орёл, сжимающий в когтях меч и ветвь.

Солнце играло своими лучами на начищенных шлемах, рессоры телег мерно поскрипывали, ездовые маунты — тяжёлые шестилапые твари фыркали, отмахиваясь от жужжащих мух. Воздух пах пылью, разогретой на солнце травой и звериным потом.

До меня донеслись обрывки разговоров.

— Окрестности чисты, командир, — докладывал один из NPC-стражников своему командиру, лениво оглядывая кусты. — Ни следа от тёмных тварей! Путь спокоен. Надеюсь, доберёмся без приключений. Как же я хочу выпить пива в таверне!

— В «Золотом Кубке» варят отличное тёмное, — поддержал его второй стражник. — После прошлого похода я там целый кувшин в одного усидел. Жена потом ругалась, но оно того стоило.

— Пиво, пиво! Хватит о пиве! — хмыкнул третий. — У меня и так в горле пересохло! Сначала доставьте груз, потом уже о пиве думайте.

— А я своему мальцу обещал привезти из Фаленграда пряник в форме Имперской ладьи. Давно обещал, а сейчас точно привезу. Жду не дождусь, чтобы вернуться поскорее, — мечтательно протянул один из NPC-лучников, молодой парень, у которого едва только пробилась бородка.

Один из игроков — следопыт с луком — не выдержал и громко, театрально вздохнул:

— Как же мне опротивели эти стандартные картонные разговоры, а! Ну вот честное слово — одно и то же каждый раз! «Окрестности чисты, путь спокоен, хочу пива». И ведь не лень им. И стоило нам наниматься в охрану! Скучнейшее задание!

— Скучнейшее не скучнейшее, — развёл руками командир, поправляя перевязь двуручного меча, — зато платят хорошо. И очки славы дают. Лучше, чем дохнуть на передовой и терять шмотки. Десяток караванов — и вот ты уже можешь купить себе необычный комплект. Разве плохо?

— К тому же, если вдруг отобьём атаку, дополнительная награда, — добавил танк, шедший впереди. Он то и дело поправлял щит, с важным видом, словно он тут единственный, кто относится к делу серьёзно.

— Нападут? Ты шутишь? — фыркнул следопыт. — Мы уже четыре раза сходили туда-обратно. И что, напал кто-то? Самое опасное, что было, — это на меня бакланы нагадили, когда мы проезжали возле залива Синих Камней. Вот и все приключения.