Стражник заметно напрягся и внимательнее посмотрел на нас. Второй, стоявший рядом, тоже посмотрел на меня уже не как на обычного гостя.

— Господин Грант, — осторожно сказал первый, — мы не рекомендуем покидать город без сопровождения.

— Надеюсь, у вас есть веские причины на подобное поведение? — нахмурился я.

— В ближайшем лесу егеря недавно видели крупного хищника, и эту проблему пока не решили. Для обычных жителей выход ограничен, а гостям турнира тем более нежелательно подвергать себя опасности.

Кристина рядом едва заметно напряглась. Я же заставил себя выглядеть огорчённым, но не слишком заинтересованным.

— Досадно. Хотел проветриться перед турниром.

— Понимаю, господин, но лучше выбрать прогулку по городу или внутренним садам. Рекомендую заглянуть в парк аттракционов. Если потребуется сопровождение, мы передадим просьбу.

— Не стоит. Благодарю за предупреждение, — отмахнулся я.

Стражник явно выдохнул с облегчением. Видимо, ожидал, что приглашённый инженер начнёт качать права, требовать пропуск и доказывать, что хищник сам должен опасаться его великого таланта. Возможно, некоторые участники турнира именно так бы и поступили.

Мы же с Кристиной развернулись и пошли обратно, размышляя о глубине настигших нас проблем. Слова стражника неприятно крутились в голове. Крупный хищник, которого видели егеря и проблему с которым не решили. Всё это слишком хорошо подходило под Барсика. И если его уже заметили, времени оставалось меньше, чем я надеялся. Вернувшись в дом, я запер дверь, прошёл в кабинет и только там позволил себе выдохнуть по-настоящему.

Кристина остановилась напротив.

— Думаешь, они могут начать охоту на Барсика?

— Могут. Особенно если решат, что хищник угрожает дорогим гостям турнира.

Я сел за стол и машинально посмотрел на свёрнутые чертежи конкурсного конструкта. Всё это было важным, интересным, перспективным, но ни один механизм сейчас не решал главную проблему. Барсик находился снаружи, а я внутри. И между нами стояли городские стены, стража, законы баронства и очень ограниченная дальность мысленной связи.

— Тянуть больше нельзя, — сказал я. — Нужно что-то решать.

Кристина не стала спорить.

— Ты прав, но как это сделать?

Вот с этим и была сложность. Если я выйду в лес и приведу Барсика к воротам, его увидят как дикого хищника. Даже если он не нападёт, даже если будет вести себя спокойно, а я назову его питомцем, никто не обязан поверить человеку, который пару дней назад приехал в этот город. А если кто-то дёрнется и выстрелит, Барсик может ответить. И тогда всё закончится не очень хорошо.

— Остаётся вариант с трофеем, — сказал я медленно. — Устроить охоту, поймать зверя и объявить его своей добычей. Думаю, барон пойдёт навстречу в подобной мелочи.

— Получается, тебе придётся выиграть турнир? — нахмурилась Кристина.

— Нужно пройти хотя бы первый этап. Если я покажу рабочий результат, со мной будут говорить иначе, — ответил я и погрузился в размышления.

Самый простой вариант — предупредить Барсика и отправить его дальше от города. Пусть спрячется, переждёт, держится подальше от егерей. Но как потом найти его снова? Мысленная связь работала на небольшом расстоянии. Если он уйдёт слишком далеко, я потеряю его след. А Барсик, при всех своих талантах, не был почтовым голубем с адресной доставкой.

Я встал и прошёлся по комнате. Хотелось открыть окно, посмотреть в сторону леса и услышать в голове знакомое ехидное: «Двуногий опять всё усложнил». Но в ответ была только тишина, и она раздражала сильнее любых его издёвок.

— Значит, нужен промежуточный вариант, — сказал я. — Не уводить его далеко, но и не подпускать близко. Как-то обозначить место, где он должен ждать. Желательно такое, куда егеря не полезут без причины.

— Ты знаешь такое место?

— Конечно! — усмехнулся я. — Я же коренной стоунградец.

Девушка покачала головой, но ничего не ответила, а я продолжил строить план по захвату Парижа. На столе лежала карта города и ближайших окрестностей, выданная участникам турнира вместе с правилами. Она была не слишком подробной, но лес, дорога, река и несколько хозяйственных отметок на ней имелись. Я развернул её и начал смотреть внимательнее. Кристина подошла ближе, чтобы поддержать меня. Мы оба понимали, что никакого идеального решения здесь не было. Только несколько плохих вариантов, из которых нужно выбрать тот, где меньше шансов потерять Барсика или устроить дипломатическую катастрофу с участием хищника, стражи и церкви.