Минут через десять Барсик почувствовал движение со стороны, куда ушли люди. Он поднял голову, понимая, что они возвращаются. Похоже, двуногие решили проверить путь обратно или что-то заметили. Барсик недовольно посмотрел на остатки добычи. Большую часть он уже успел съесть, но бросать еду всё равно было неприятно.

Однако инстинкт самосохранения оказался сильнее голода. Кот коротко фыркнул, поднялся и скользнул в сторону. Сместился метров на сто, выбрал густое дерево, взобрался выше и снова растворился среди ветвей. Отсюда было видно место, где осталась обглоданная туша.

Егеря появились спустя несколько минут. Теперь они шли уже осторожнее. Видимо, запах крови подействовал лучше любых приказов. Первым к остаткам подошёл тот, что говорил про доказательство. Остановился, присел, ткнул палкой в землю рядом с костями.

— А зверь-то где-то здесь.

— Значит, нас не обманывали, — хмуро сказал второй.

— Быстро сожрал.

— И ушёл недавно.

Люди переглянулись, придя к каким-то своим выводам. Барсик смотрел на них сверху и лениво облизывался. Мысль о том, что они стояли рядом с его недоеденным ужином и считали себя охотниками, немного веселила.

— Тогда ставить ловушку надо, — сказал один из егерей. — Не голыми руками же мы его будем брать.

— Да, ты прав, нужны сети, яма и приманка, а ещё что-нибудь тяжёлое. Живым его иначе не взять.

— Ночь скоро, — напомнил самый молчаливый. — Сейчас ходить за ним — дурная идея. Днём вернёмся с людьми и снастями.

Это решение всем понравилось, ведь лес ночью пугал двуногих куда сильнее, чем они хотели показывать. Барсик слышал это в голосах, чувствовал в запахе, видел в том, как они слишком часто оглядывались на тени между деревьями.

Они ещё немного осмотрели место, поспорили, куда лучше ставить ловушку, потом забрали несколько костей и остатки шкуры, видимо, в качестве доказательства, после чего двинулись к городу.

Барсик проводил их взглядом, мысленно хмыкнув: «Поглядим, что же интересного вы придумаете».

Он зевнул, устроился на ветке удобнее и посмотрел туда, где за деревьями, стеной и крышами прятался город. Оттуда тянуло людьми, дымом, железом, едой и чем-то ещё — сложным, неприятным, слишком двуногим.

Серж был где-то там. Связи не было. Тишина в голове отзывалась неприятной пустотой. Обычно двуногий либо думал слишком громко, либо вляпывался во что-то и объяснял очевидное таким тоном, будто сам всё понял. Без него было спокойнее, но скучнее.

Барсик медленно прикрыл глаза.

«Интересно, не прибили ли там Сержа? Что-то его давно не видно».

Утро первого активного этапа турнира началось слишком шумно. Ещё до выхода из дома стало понятно: Патрик Стоун решил сделать из состязания не закрытую проверку для инженеров, а настоящее городское событие. С улицы доносился гул голосов, скрип колёс, топот лошадей и редкие выкрики стражников, направлявших поток гостей к стадиону.

Я проверил сумку с пультом управления, документы, браслет под рукавом и только после этого кивнул Кристине.

— Пойдём быстрее, чтобы не стоять в очереди.

Она выглядела внешне спокойна, но я видел напряжение в её взгляде. Сегодня всё становилось слишком публичным. Одно дело — собирать конструкта в закрытой мастерской, другое — выводить его на арену перед толпой, бароном, церковным наблюдателем и лучшими инженерами ближайших королевств.

До стадиона было недалеко, но даже короткая дорога успела многое показать. По улицам тянулись дорогие кареты, некоторые даже с гербами, а другие просто настолько богато украшенные, что герб уже был необязателен. В сторону арены шли люди в дорогой одежде, слуги несли складные сиденья, корзины с едой и какие-то футляры. Городские жители тоже стекались к стадиону, но держались отдельными потоками: видимо, места для знати, богатых гостей и простого народа распределили заранее.

Я смотрел на всё это и постепенно понимал: барон не просто устроил турнир. Он решил организовать шоу. Возможно, хотел окупить вложения, показать силу Стоунграда или привлечь нужных людей, инвесторов, союзников или будущих покупателей технологий, а может быть, и всё сразу. Умные правители редко делают дорогое мероприятие ради одной цели.

У входов в стадион уже стояла усиленная охрана. Основная масса гостей шла через широкие ворота к трибунам, а нас провели в сторону, к отдельному проходу для участников. Там проверили документы, печать на пропуске и содержимое сумок. Последнее стражник осмотрел особенно внимательно, но руками лезть не стал, что добавило ему мудрости в моих глазах. Я бы на его месте тоже не стал трогать неизвестную коробку от инженера, целее будешь.

Через служебный коридор нас вывели к внутренней части арены. На несколько секунд площадка открылась взгляду почти полностью, и я успел оценить масштаб. Каменные ярусы уже почти заполнились людьми. Верхние секции занимали горожане, ниже располагались гости побогаче, а отдельные ложи у центральной части явно предназначались для знати и особо важных персон. Флаги, гербы, цветные ткани, кристаллические светильники, защитные барьеры по краю арены — всё выглядело продуманным и дорогим. Происходящее больше походило на цирковое представление, чем на турнир, и мы в нём были частью декораций.