— Это ещё почему?

— Потому что мята. — Он уже расстилал на камнях какую-то ткань. — Сейчас самое время. Разложу тонко, в тени, и до вечера она у меня дойдёт до нужного состояния.

Я хотел было сказать, где он тут тень найдет — а потом понял, что достаточно попросить подвинуться огромный доспех.

— Но мы вроде собирались дальше идти.

— В разлом собирались, если что, — поправил старик, не оборачиваясь. — Она у меня сутки в кольце пролежала, ей вялиться пора, а не переезжать. А в разломе я её раскладывать где буду? Ты мне заранее скажи, сколько мы там просидим. Вчера шестнадцать часов было. А если две недели?

Спорить было не с чем. Так что до вечера у меня оказался целый день. И дел у меня на самом было много. Я еще раз глянул на ткань, полез в мешок, и долго в нём рылся, пока не нашел скатерть, которую оставил мне Ганн. Отдал её Корну, так всяко лучше будет. Пока искал ткань, обнаружил, что на дне всё еще лежит кусочек металла, который я вытащил из первого разлома. Надо будет все-таки его почистить и может отдать Тики-тику, он вроде бы любит такое. Как подарок за замену нити в алебарде, а то чувствую, что он ко мне натянуто относится. Ну подумаешь, обсуждал при нём его убийство. Умереть же не дал.

Ладно, потом. Сильно он там чем-то увлечен, кажется. А сейчас надо кое-что проверить.

Я взял алебарду и ушёл шагов на двести, подальше от едких комментариев. Знаю я, что мне надо круг рассчитывать. Успею.

Нарабатывал я в первую очередь связку. Намотать на кулак отражение и ударить по кратчайшей траектории.

Выходило очень непонятно, поэтому я нашёл одинокое деревце и начал изгаляться на нём.

Первое, о чём надо вообще забыть, — ждать отклик. Пока я буду анализировать, прошло оглушение или нет, оно закончится. Плёнка-удар, плёнка-удар. Потом ещё раз. Потом ещё.

Следующие полчаса я потратил на то, чтобы понять простую вещь: с алебардой это не работает. Двухметровое древко надо разгонять, и хоть у меня не было секундомера, но я чувствовал, что выходит слишком долго.

Пошёл за мечом и, пока шёл, пытался расставить в голове всё по полочкам.

Чтобы максимизировать эффект, надо либо ускорять плетение плёнки, либо делать так, чтобы связка была нужна только один раз. Не прикончить сразу, так хоть получить критическое преимущество.

С разгоном плетения всё было откровенно плохо. Во-первых, слишком сильно надо сосредотачиваться, и перестаёшь реагировать на окружающее. А во-вторых, даже пятьдесят секунд вместо минуты — это ни о чём. Это в любом случае один-два раза за бой. Сколько лет надо тренироваться, чтобы дойти до полусекунды, как у Короля Обезьян? И возможно ли это вообще?

Пока казалось, что нет. И по моим собственным старым меркам стан у меня ужасный — но ведь нет цели сейчас делать пермостан. Мне надо противника победить тем, что есть, а значит, можно думать и в другую сторону. Плёнку подготавливать заранее и заниматься тем, чтобы в оружии всегда была Ци.

Я покрутил в руке меч. От прута он сильно отличался центром тяжести и самой тяжестью — меч был легче минимум раза в два.

Так, плёнка на левой руке, сблизился, удар, и тут же правой бью мечом. Вот, это уже гораздо быстрее!

Пока раскачивал меч, который застрял в дереве, снова думал. Есть над чем подумать, на самом деле. Дерево не двигается, а вот потенциальный враг вряд ли мне подарит столько времени.

Часа через два я поймал себя на том, что считаю уже не удары, а Ци.

Плёнка стоит дёшево, но дёшево — это не бесплатно. А когда плетёшь подряд, потому что надо загнать движение в руки, — она сжирает всё. Я пустел на глазах и ничего не мог с этим поделать: восстанавливается Ци медленно, а стоять и ждать по десять минут между попытками — так я до вечера отработаю движений двадцать.

Посчитал даже в цифрах. Чтобы наносить пленку быстрее, обтягивал ей весь кулак — тратилось под двадцать ци. Можно конечно и меньше делать, но это выходило долго, потому что воображению сложнее было зацепиться. Да и так меньше риска, что удар попадёт не туда, или вскользь и отражение не сработает.

Резерв восстанавливался примерно шесть часов, а значит у меня шесть-семь попыток в час. И это не говоря о том, что оружие тоже надо Ци заряжать, и она тоже уходит.

Пришлось делать через раз. Одну связку с плёнкой, пять-шесть вхолостую, на одном воображении.

Толку, конечно, меньше. Зато хоть сколько-то.

Следующим слоем мне нужен рывок, чтобы быстро и безопасно входить в клинч, потому что работает связка только на сверхближней дистанции — буквально на расстоянии вытянутой руки. Причем максимально скоростной рывок с минимальным откатом. Второе — это, возможно, вообще меч стоит заменить на кинжал, чтобы можно было колоть, а не рубить.

И третье. Если я буду гарантированно наносить один удар, пусть даже раз в минуту, это должен быть максимально сильный удар.