Звучало, прямо скажем, заманчиво. Даже слишком. А я за свою прежнюю жизнь хорошо усвоил одну простую вещь: если тебе предлагают сладкий пирог и ничего не просят взамен прямо сейчас, значит, цену объявят потом. И цена эта окажется такой, что мало тебе точно не покажется.

Все красивые истории про быстрый путь наверх заканчиваются одинаково. Сначала тебя ведут за руку, обещают вершины, золотые горы и почёт. А когда ты доходишь, выясняется, что вершина чужая, и стоять на ней разрешено ровно до тех пор, пока ты делаешь то, что велено.

— Я смогу прикрыть тебя от Императора и его Длани. От твоего «любящего» папаши. И от младшего братца, который, кстати говоря, уже не первый месяц аккуратно подъедает твои баронства. Помяни моё слово, очень скоро Феликс попробует довести дело до конца, и в этот раз подготовится получше.

«Так-так-так, — отметил я про себя. — Значит, всё-таки Феликс».

Просто прелестно. Ну хоть совесть меня за тот хук справа, которым я отправил его в нокаут, теперь грызть не будет. Заслужил на все сто. Хорошо бы ему ещё по почкам прописать, для закрепления результата, но лежачих не бьют. К сожалению.

Тем временем Хозяин внимательно следил за моей реакцией, явно надеясь увидеть хоть каплю удивления. Не дождётся. Доставлять ему такое удовольствие я не собирался.

— А я за это, надо полагать, буду должен оказывать ответные услуги? — поинтересовался я спокойным тоном.

— Именно. Не всё подряд, не каждый день, и только тогда, когда мне это будет по-настоящему нужно.

— И когда же это, любопытно, тебе станет по-настоящему нужно?

— А вот это, Артём, ты узнаешь, когда придёт время. Сейчас тебе достаточно понимать одно: такие моменты будут. И когда они наступят, ты сделаешь то, о чём я попрошу. Без вопросов, без торга и без твоих острых, хоть и обаятельных, комментариев, которые, я уверен, ты сейчас лихорадочно подбираешь.

Говорил он, надо отдать должное, мастерски. Чётко, по делу, с тем лёгким аристократическим налётом, который на словах звучит вежливо, а на деле уже потихоньку накидывает тебе на шею невидимую петлю.

Я прекрасно знал эту манеру речи. Так разговаривают не просто аристократы, а та их прослойка, в которой деньги, кровь и власть смешаны в нужных пропорциях уже несколько поколений подряд. Великие Дома, само собой. Высшая знать, что вертится возле трона. Представители Длани. Или те, кто мог бы в эту самую Длань попасть, но по разным причинам не попал.

Порода — штука такая, что её видно сразу. Слышно в интонации, в построении фразы, в том, как человек выдерживает паузу и куда ставит ударение. У нас дома так говорил отец. Так говорил дед. Так говорили все гости, которые переступали порог моего родового поместья. Эту манеру бывший владелец моего тела впитал с детства, и теперь я безошибочно её угадывал.

Значит, Тень… или Хозяин… или Хозяин Теней, не суть. В общем, этот чудик, скорее всего, из аристократов. И вряд ли из мелочёвки, уж больно дар у него серьёзный.

Вот только… тут я честно покопался в памяти, перебрал все Великие Дома и другие аристократические семьи, какие смог вспомнить. И ни в одном из них родовое Размытие у меня не всплывало. Воздух был, огонь, лёд, земля, вода, даже гравитация. А Размытия не помню. Не было такого.

Интересный выходит расклад.

Я медленно выпрямился, размял плечи, неторопливо прошёл мимо Тени к столику, на котором у Розы стояли две откупоренные бутылки и пара чистых бокалов. Подошёл, не глядя в его сторону, как будто рядом стоял не смертельно опасный враг, а какой-нибудь официант, который мне пока не особо интересен.

Взял один бокал, налил себе из той, что слева. На цвет вино было тёмное, бордовое, что-то из южных провинций и наверняка с приличной выдержкой. Розе в этом смысле я доверял, она любила себя баловать.

Сделал короткий глоток. Терпко, сухо, и, прямо скажем, очень даже хорошо.

С бокалом в руке я пошёл обратно. Прошёл мимо Тени к креслу, у ножки которого спала Роза, аккуратно перешагнул через её колени и опустился в кресло, откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу.

Я сделал ещё один глоток.

— Знаешь, в чём проблема твоего предложения? — спросил я. — В том, что в самое ближайшее время подобных предложений у меня будет вагон и маленькая тележка. И от Императора, и от моего ненаглядного папаши, и от представителей Великих Домов, которым наверняка захочется подтолкнуть Морнов к небольшой гражданской войне внутри семьи. Все они будут обещать золотые горы. Все будут сулить безграничные ресурсы и влияние. К этому я, поверь, готов. Только вот когда ко мне прибудет посланник Императора, я буду точно знать, с кем имею дело. А в твоём случае… передо мной артефактный плащ, скрывающий личность, искажённый голос и набор красивых обещаний. Согласись, расклад так себе.