Взяв из рук глипта бригантину, лекарь проворно переоделся. В стороне от него бряцали первопроходцы, прыгая на месте, кто-то протирал лезвия мечей, другие засыпали недостающий стяжень и аниму в свои симбионты, третьи перебрасывались редким словцом с сослуживцами. В подземном храме царила атмосфера собранности и концентрации перед возможным боем с сильным противником.

Отдельного внимания заслуживал Потап — толмач носился с ведром воды около глипт-десантников, доставая оттуда чёрные сгустки и лепя их на каменные спины. Странный материал отыскал в новом болотном мире Александр и обозвал его почвенным желе. На воздухе оно быстро сохло, фиксируя внутри себя семена. Желе по составу напоминало чернозём и было отличной питательной средой для растений.

Дрессировщики обмазали виверн жиром, держа на низком старте. Все громадины не помещались на площадке, поэтому большая часть находилась в наших колониях. Как только я дам команду, наездники оттуда пройдут сначала в храм, а потом в «Чёрный-4». Особенность операции в её прохождении по воздуху.

— Рассаживаемся по местам! — объявил я, набрасывая на себя лёгкий маммотумский жилет,

Будучи пассажиром, ко мне на виверне подошёл Ион Флорин.

— Братство Радении погребения достойно человеческого, — отметил тот серьёзно и почувствовал облегчение, когда я согласно кивнул. — Благодарю, Владимир.

— ВНИМАНИЕ ВРАТАМ! ВНИМАНИЕ ВРАТАМ! — закричал Юра Абросимов. — ГОТОВНОСТЬ! ПОВТОРЯЮ, ГОТОВНОСТЬ!

Восемь обладателей священных посохов выстроились в ряд. Я шёл первым, они за мной, а потом группа поддержки.

— НАЧАЛИ! НАЧАЛИ!

Я скомандовал Маздару прыгать в серебристый полог. Как только виверн очухался после перемещения, расправил крылья и оттолкнулся нижними конечностями от скалы. Снежинки били ему в лицо. Горный ветер в насмешку играючи швырнул многотонную тушу вбок, испытывая вожака на прочность. Магзверь в ответ на это издал гневный рык, утонувший в зимней стуже.

«Успокойся», — приказал я ему.

Мы воспарили над вратами, дожидаясь первопроходцев и гридней. Площадка под высадку вышла совсем маленькой, на ней уместится разве что пяток виверн. Когда мы справились с этой частью миссии, Ион Флорин повёл нас на снижение, чтобы отыскать знакомые тропы и ориентиры. По его заверениям он был здесь четыре года назад с момента битвы в Четатя-Албэ, но по настоящему летоисчислению пролетели века.

— Пусть столько же минет, итог един — время в Радении замерло, — обнадёжил он на этапе обсуждения.

Сейчас мастер Скрижалей указывал своему соседу сменить курс, и все подстроились. Пять самых молодых наездников остались охранять врата. Кстати, мы могли их закрыть чуть что, с Узилищем Света не страшно.

Блуждали, наверное, часа три. Виверн подмораживало и бросало в воздушные ямы, но это не основная проблема. Недостаток кислорода истощил ресурс их выносливости. Когда в горах показалось укреплённое селение у меня отлегло от сердца.

«Половина дела позади».

Сто тридцать виверн снизились поближе к бывшему оазису человечества и выпустили из когтей десантников. Глипты готовы были выманить на себя первый удар, чтобы облегчить задачу людям сверху. По приземлению они рассредоточились для разведки вместе с бесшумной кошкой Потапа.

Камнекожие воины вламывались в дома с ноги, последовательно осматривая все места, где мог бы притаиться враг. Радения представляла собой выпирающий отвесный кусок скалы, на котором сосредоточилась лишь пятая часть поселения — остальная уходила вглубь горы, защищая церковников от шквального ветра, по крайней мере, с трёх сторон.

Я вытащил пиротехническую шашку и зажёг в руке яркий зелёный огонь, донося до всего воинства приказ спешиваться. Порывы ветра скрадывали любую речь, потому по настоянию Юры мы воспользовались системой визуальных сигналов.

— Ольгерд — высота! Остальная семёрка за мной! Абросимов на тебе тыл! — раздал я приказы.

Один из священных посохов перешёл к новому члену команды неспроста. Его талант «Беркут» бил аж на четыре километра, поэтому в любом столкновении у него всегда своя игра. Скрытый плащом-хамелеоном и обутый в скрадывающие звуки сапоги, он передвигался параллельно, опережая команду и занимая крыши зданий-высоток.

Глипты закончили проверку, перебравшись вглубь под навес. Стало заметно темней. Ион Флорин пробормотал одно из своих словесных заклинаний, закрепляя искусственный шар света над потолком. Довольно мощная штука. Она и позволила нам вовремя среагировать на угрозу.

Я едва успел встать на изготовку, как из-под кучи снега вылетела костлявая оледеневшая тварь. Нечеловеческие инстинкты. Быстрее только у Нобу, который тенью шёл позади и успел-таки положить руку мне на плечо, чтобы выйти вперёд и принять удар на себя, но делать он этого не стал.

Тишину нарушил хлопок. Существо мощно отбросило с траектории выстрелом сбоку. Каменная пуля Ольгерда взорвалась внутри тела монстра, поэтому ледяной покров по всей коже красочно лопнул и разлетелся в стороны.