— Быстро отстрелялся, — похвалил я его, пожимая руку при всех в тереме. — Служи и дальше с верностью и прилежанием. Горжусь тобой.

Ему тоже достались аплодисменты, но уже от наших ребят, разве что Маркел подпортил вечер постной физиономией, но в открытую ничего не сказал.

Праздничный ужин вышел на славу, а после… После дела никуда не испарились. Баронство требовало ежедневного контроля, хлопоты множились по всем направлениям.

Спустя неделю нас застало другое событие — кожевенник и бронник, наконец-то, закончили изготовление сверхпрочной брони из шкур кабаноидов для нашей армии. Сорок экземпляров.

Гио помог им, придумав для дубления уникальный раствор из кристаллов кристаллокрылов, а кузнец Выжига из остатков сапфировой кости выковал новые инструменты. Материал куда лучше, чем самая острая и прочная сталь, потому у мастеров открылось второе дыхание.

Далее комплекты брони передали в Бюро Артефакторов, те за пару дней наложили на них сопротивление к огню, превратив обычное изделие в артефакты. Вышла настолько прочная бригантина, что её с трудом брали лезвия Лёлика. Глипту потребовался десяток ударов, прежде чем оставить на ней порез.

Это не исключало смерть от внутренних переломов и кровотечений, но, согласитесь, приятно осознавать себя в полнейшей безопасности, не теряя при этом в подвижности. Доспех вышел лёгким, и всем гридям понравился. Я сам такой надел.

— Мне нужно ещё пятьдесят бригантин. Вижу, кожи не хватит, но мы всe достанем, только не останавливайтесь, — заверил я обоих ремесленников, за свою работу они получили жирную оплату.

Ион Флорин достаточно успел размяться и натаскать моих первопроходцев в многодневных экскурсиях против некромантов.

Материалы копились, подшивались в аналог «Некропедии», где разбирались не только способности наших врагов, но и род деятельности: на чём специализировались, что обнаружилось в логовах, отзывы древоточцев для полноты портрета, приблизительная продолжительность жизни (земельники определяли это по насечкам на стенах).

Естествоиспытатели разобрали накопленный хлам от тёмных магов и по отдельности его исследовали. Каждый учёный — свой кусочек. Чем больше мы узнаем о Великом Распаде, тем лучше поймём, как с ним бороться, разработаем новое оружие против них или систему сдерживания.

Ряд подготовительных мер, которые я запланировал, прошли успешно: мы украли из-под носа императора учёных, дождались новую броню и подтянули ранги боевых магов оставшимся первопроходцам. В связи с этим я объявил о начале операции в «Чёрном-4».

— Чтобы обхитрить Марбаса, мы высадимся в высокогорном монашеском поселении Радения в тысяче километров южнее имперской колонии. Добраться дотуда обычному человеку или мертвяку пешим ходом почти невыполнимо: узкие тропы над бездонными пропастями, воздуха мало, вечные снега, порывистый ветер и множество ловушек для непосвящённых. Скорее всего, почитатели Скрижалей давно умерли с голода, но есть вероятность…

— Не будем тешить себя надеждой пустой, — попросил Флорин.

— Так это или нет — вопрос десятый. Наша главная цель, господа — арсенал церкви.

— Я кончила, всё отвянь, — Мелисса оттолкнула от себя Склодского и быстро встала с кровати.

— Это, знаешь ли, плохо для мужского здоровья, — заметил ей антилекарь, с ухмылкой повернувшись на бок.

— Ничего, подлечишь себя сам, — ответила голая рыжеволосая, яростно расчёсываясь гребешком в полусогнутом виде.

— Вся ласка и женственность ушли на герцога или отвыкла спать бесплатно? Давай я тебе заплачу, — он полез за кошельком и вынул оттуда ворох сотенных купюр. — Достаточно?

На кровать полетели деньги, рука Мелиссы застыла. Она выпрямилась, убирая волосы назад. Точёная фигура, налитая тяжестью грудь, вздымающаяся после недавней близости — в предрассветных лучах солнца её тело было желанно даже для старца, не то что для зрелого мужчины.

— Думаешь так легко купить меня? — гордо спросила она, с презрением посмотрев сначала на деньги, а потом на наглую рожу баронского советника.

— Всё покупается. Не выделывайся, вот ещё держи. Купишь себе новое платье, — он докинул пару тысяч и с ухмылкой заложил руки за голову. — Чего ждём? Заканчивай начатое.

Мелисса раздражённо повела плечом, но не в силах устоять перед столь лёгким заработком, поползла прямо по деньгам к нему.

— Вот так, моя грязная девочка, — закрыв глаза, Леонид схватил её за волосы и направил голову вниз.

— Извиняюсь за опоздание, — бросил мне Склодский, когда участники экспедиции уже проверяли свои пожитки перед открытием врат в «Чёрный-4».