Очередной кандидат заставил меня по-новому взглянуть на безопасность лавки. Ремесленник с идеальными рекомендательными письмами сыпал комплиментами в попытке угодить.

— Я восхищен вашей быстрорастущей лавкой и хочу развиваться вместе с вами.

Ложь. Я начал аккуратно прощупывать его истинные мотивы.

— Вас интересуют секреты создания наших артефактов?

— Что вы, ваши секреты мне совершенно ни к чему.

Правда.

Я нахмурился, мгновенно меняя тактику.

— Ваши рекомендательные письма подписаны весьма влиятельными владельцами лавок, — медленно произнес я, откладывая бумаги в сторону. — Неужели они так легко отпустили столь ценного мастера?

— Мы расстались по обоюдному согласию, — вежливо улыбнулся ремесленник.

Правда. Значит, его действительно отпустили без скандала.

— Рад это слышать, — кивнул я. — Но вы ведь понимаете, что устроившись ко мне, вы перейдете дорогу бывшим хозяевам. Вы порвали с ними все контакты?

— Разумеется. Мои деловые отношения с ними полностью остались в прошлом.

Ложь.

— Допустим, — я сцепил пальцы в замок, пристально разглядывая сидящего напротив человека. — Но давайте представим гипотетическую ситуацию. Ваши прошлые наниматели видят, как быстро мы растем. Им это совершенно невыгодно. Что, если они предложат вам хорошую плату за небольшую услугу? Скажем, периодически закрывать глаза на качество сборки или сознательно нарушать технологию, чтобы на прилавки попадал брак.

Ремесленник возмущенно округлил глаза, стараясь показать, насколько сильно его задело подобное предположение.

— Я дорожу своим именем! — горячо воскликнул он. — Я никогда бы не согласился намеренно выпускать брак и вредить производству, даже за очень щедрое вознаграждение!

Ложь.

Только в этот момент я до конца осознал, что кража наших секретов, это далеко не единственный способ нанести нам ущерб. Конкуренты вполне могли нанять вредителя, чтобы тот устроил саботаж.

Процесс проверки кандидатов был весьма изматывающим и занял почти восемь часов. Пришлось даже сделать перерыв на обед. Зато я успел напитать маной оба крупных накопителя как раз к тому моменту, когда за дверь вышел последний кандидат.

Подводя черту, можно было смело сказать, что проверка прошла не зря. Из тридцати кандидатов Лорена Вэстмара я принял решение отказать восемнадцати. Салвер лишь молча качал головой, явно обдумывая, как именно мы будем объяснять такие цифры виконту. Но безопасность нашего дела была куда важнее.

Я достал из сейфа Камень клятв и положил его на стол. Двенадцать отобранных работников по очереди подошли к артефакту, принесли магическую клятву молчания, а затем в сопровождении моего партнера отправились обживать нашу новую секретную лабораторию.

Салвер увел людей, а я остался в кабинете один. Бережно взяв со стола Камень клятв, я убрал его обратно в сейф и устало выдохнул.

Внезапно дверь приоткрылась, и на пороге появилась Мира. Наша помощница выглядела встревоженной, а ее обычно аккуратная прическа слегка растрепалась от суеты в торговом зале.

— Арден, простите, что отвлекаю, — быстро проговорила девушка. — Там прибежал посыльный из Академии. И он прибыл не один.

Я мгновенно подобрался, отгоняя накатившую усталость.

— Что стряслось? — спокойно спросил я.

— Посыльный сказал, что ректор вызывает вас к себе, — Мира нервно сцепила пальцы рук. — Велел передать, чтобы вы бросали все дела и немедленно явились в его кабинет. Арден, за вами прислали целый военный конвой. Солдаты уже перекрыли улицу перед главным входом в лавку.

Я поспешил покинуть кабинет и вышел в просторный торговый зал лавки. Оказалось, что Мира ничуть не преувеличивала. Улица перед нашим крыльцом была полностью перекрыта вооруженным отрядом. Хмурые солдаты в плотных форменных куртках и металлических нагрудниках оцепили периметр, грубо оттесняя любопытных зевак. Чуть поодаль стояли две тяжелые армейские повозки, запряженные мощными тягловыми лошадьми.

Вперед выступил крепкий мужчина со знаками отличия сержанта. Он сделал несколько шагов навстречу ко мне и вышедшему следом за мной Салверу.