Я уже собирался развернуться к двери, но тут Дальт внезапно продолжил.

— Кстати, как твои успехи с Осколком тишины?

При упоминании артефакта я невольно вспомнил о своих тяжелых и изматывающих тренировках. Научить тело не сбивать дыхание оказалось весьма сложным испытанием.

— Я добился стабильных результатов, — уверенно ответил я. — Держать ровный ритм дыхания при беге или резких движениях поначалу было непросто, но теперь маскировка работает без сбоев.

— Хорошо, — тон ректора неуловимо изменился, став более сухим и деловым, в его голосе зазвучало явное предупреждение. — Но учти один момент, Арден. Местное командование Железного клыка ни при каких обстоятельствах не должно узнать о существовании этого артефакта. А значит, в официальных списках личных вещей его быть не должно. Если артефакт найдут, у тебя будут проблемы, и я не смогу тебя прикрыть.

Ректор перевел взгляд на разложенные перед ним бумаги.

— На этом все, можешь идти и готовиться к отъезду.

Я молча вышел из кабинета. Тяжелые створки дверей плавно и бесшумно закрылись за моей спиной сами собой. Задание Дальта стремительно обрастало новыми условиями. Мало того, что придется шпионить за военными в Железном клыке, так еще и тащить с собой маскирующий артефакт в обход всех досмотров. Я ускорил шаг. Времени на пустые переживания не было.

Выйдя из административного корпуса Академии на прохладный воздух, я направился в сторону нашего общежития. Мысли уже крутились вокруг предстоящих сборов и поиска идеального тайника для Осколка тишины. Но далеко уйти мне не удалось.

Путь мне преградил Дерек ван Холт. Аристократ стоял на дорожке в накинутом на плечи плаще и явно поджидал именно меня.

— Арден, — кивнул он вместо приветствия. — Хорошо, что я тебя перехватил. У меня есть разговор.

— Слушаю, — я остановился, внимательно глядя на него.

— Я связался с главой моего рода и обсудил твое предложение насчет артефактов связи, — деловым тоном произнес Дерек. — Род ван Холт заинтересован в приобретении малой пары кристаллов связи. Проблема в том, что лист ожидания в вашей лавке уже растянулся на месяцы. Мой отец не привык ждать так долго.

— Очередь есть очередь, Дерек, — спокойно ответил я. — Спрос огромный.

— Я понимаю, — аристократ сделал шаг ближе, немного понизив голос. — Поэтому я хочу предложить сделку. Продвижение в очереди в обмен на кое-что действительно ценное. То, чего не купишь за золото ни в одной торговой лавке столицы.

Я вопросительно приподнял бровь, давая понять, что готов слушать.

— Копия уникального фолианта из нашей закрытой родовой библиотеки, — произнес Дерек, и в его глазах мелькнула гордость. — Подробное руководство по созданию магических големов. В Академии такое не преподают даже на старших курсах. Я знаю, что ты увлекаешься созданием артефактов, а големостроение это абсолютная вершина артефакторики.

Слова Дерека заставили меня мысленно присвистнуть. Я сразу вспомнил массивных стражей, застывших у главных ворот Академии. Создать нечто подобное, вдохнуть подобие жизни в неживую материю с помощью сложных магических заклинаний… Это были знания колоссальной ценности.

— Звучит интригующе, — признался я, не скрывая своего интереса. — И у меня как раз есть для тебя хорошие новости. В новой партии осталась одна пара малых кристаллов связи. Я готов отдать ее роду ван Холт в обход списков ожидания. Но при одном условии.

— Каком?

— Книгу я должен получить сегодня, до нашего отъезда на северную границу. И цену в две тысячи золотых за сами артефакты это не отменяет.

— Справедливо, — Дерек довольно улыбнулся. — Фолиант уже у меня. Я принесу его в твою комнату через час.

— Договорились, — я расстегнул ворот куртки и вытащил наружу свою связку малых кристаллов.

Нащупав тот, что был связан с Салвером, я влил в него немного маны. Артефакт мягко засветился.

— Салвер, ты меня слышишь? — произнес я.

— Да, Арден, — тут же раздался голос моего компаньона. — Что-то случилось?

— Ту последнюю пару малых кристаллов связи, что мы откладывали, надо отдать семье ван Холт. Передашь их представителям, когда они придут с деньгами, цена стандартная.

— Понял тебя. Пусть приходят.

Я прервал подачу маны, и свечение погасло. Дерек наблюдал за этим процессом с неподдельным интересом и легким восхищением.

— Удобная вещь, — констатировал он. — Рад, что мы смогли договориться, Арден.

— Взаимно, Дерек.

Аристократ уважительно кивнул мне на прощание и развернулся, направившись по своим делам. Я смотрел ему вслед, отмечая про себя, как сильно изменилось наше общение. А ведь история наших взаимоотношений началась с открытой вражды.