Днем, накануне нашего долгого отъезда на север, я выкроил время, чтобы заглянуть в нашу с Салвером лавку. В торговом зале было привычно людно, а на полках красовались десятки аккуратно расставленных артефактов из новой партии. Мой партнер встретил меня, и мы отправились в кабинет Лиссы, где мы обычно обсуждали самые важные дела.

Салвер выглядел уставшим, но его глаза горели настоящим азартом.

— Производство набирает обороты, Арден, — с ходу начал он, гордо указывая на свежую партию готовых кристаллов. — Виконт Вэстмар сдержал свое слово. Он предоставил нам дополнительные помещения и прислал тридцать кандидатов для расширения нашего производства. Благодаря этому мы в скором времени сможем значительно расширить выпуск. Думаю, мы выйдем на тридцать пять или даже сорок кристаллов связи в неделю. Кстати, кандидаты уже тут и ждут, когда их вызовут.

— Отлично, я опрошу каждого из них, но сразу после нашего разговора. Пусть пока подождут. Давай сначала обсудим что у нас по покупателям кристаллов связи?

Салвер оперся о столешницу и указал на исписанный мелким почерком свиток.

— У нас огромная очередь. В листе ожидания сейчас записано больше ста человек. И каждый день приходят новые. Как мы будем распределять нашу свежую партию?

Я задумался на несколько секунд, прикидывая оптимальный вариант.

— Будем действовать стратегически, — произнес я. — Одну пару мы отдадим роду Блайтов. Я обещал Элиану, и должен сдержать слово. У нас с ними стратегическое партнерство по созданию летательного аппарата. Это стоит того, чтобы инвестировать сейчас одну пару кристаллов связи. Две пары отдай самым первым клиентам из листа ожидания.

— Чтобы люди видели, что очередь движется? — догадался Салвер.

— Именно. Еще две пары предложи тем, кто купил у нас много дорогих сопутствующих товаров. Это подогреет слухи в городе и заставит богачей скупать ассортимент лавки в надежде продвинуться в списке.

Салвер довольно усмехнулся, делая пометки в своем блокноте.

— А что с последней парой?

— Ее мы придержим для выгодного бартера, — ответил я. — Пока я не уехал, я постараюсь найти ей применение. Если не успею, поищешь варианты сам. Но просто так за золото ее не отдавай, нам нужны полезные артефакты или редкие знания.

Я сделал небольшую паузу, задумчиво проведя пальцами по гладкой поверхности стола.

— На счет цены, пока держим на уровне двух тысяч золотых за пару кристаллов. Будем опускать ее только тогда, когда ажиотаж начнет спадать, а лист ожидания приблизится к нулю.

— Твоя задумка с сопутствующими товарами сработала на ура, — похвастался Салвер, откладывая в сторону бумаги. — Выручка лавки всего за одну неделю подскочила на двадцать процентов. Люди готовы скупать холодные ящики, артефактные фотоаппараты и браслеты Милосердие, лишь бы поскорее получить кристаллы. А один покупатель вообще приобрел разом оптовую партию из сорока походных фляг Путешественник.

— Это только начало, — я оперся руками о край стола и расстегнул верхние пуговицы форменной куртки. — Смотри.

Я вытянул наружу ожерелье, на котором висела целая гроздь малых кристаллов связи.

— Кристалл для связи с тобой, с Лиссой, со Штифтом, а теперь еще и три артефакта для моих друзей из Академии. Шесть штук, Салвер. А что будет, когда мне понадобится держать связь с десятью нужными людьми? Или с двадцатью? Носить с собой мешок артефактов откровенно глупо и жутко неудобно.

Мой компаньон задумчиво посмотрел на болтающиеся артефакты и скрестил руки на груди.

— Согласен, выглядит не очень практично. Но такова природа парных кристаллов. Один связывается с другим, и на этом все. Если богатый торговец захочет общаться с пятью своими управляющими, ему тоже придется носить связку из пяти штук.

— Именно, — усмехнулся я. — И поэтому у меня есть новая, более масштабная идея. Нам нужно создать центральный узел связи с живым оператором. Это следующий шаг к массовой сети.

Салвер замер, непонимающе нахмурив брови.

— Центральный узел? Как это?

— Представь себе надежно защищенное помещение, — начал объяснять я. Я подошел к доске, взял кусок мела и принялся рисовать схему, чтобы сразу после разговора стереть все следы. — Там сидит специально обученный человек, а перед ним лежат вторые половины всех проданных нами кристаллов. Любой покупатель связывается сначала с этим оператором и называет имя нужного абонента. А задача оператора просто соединить магический сигнал одного кристалла с другим.

Салвер медленно опустился на стул. Он был невероятно умным дельцом и мгновенно осознал весь масштаб этой задумки.

— Это же перевернет вообще все, — прошептал он, потрясенно качая головой. — Связь перестанет быть просто личным каналом между двумя людьми. Покупателю больше не придется скупать кучу парных артефактов. Ему понадобится всего один кристалл, а мы сможем брать регулярную плату просто за то, что соединяем его с нужными людьми. Это невиданное и невероятно важное изобретение, Арден. Мы выйдем на совершенно новый уровень.