— Кадет Арден и мастер Салвер? — громко и четко спросил сержант, переводя суровый взгляд с меня на компаньона. — У меня приказ. Военный конвой обязан немедленно сопроводить кадета Ардена в Академию, а также доставить туда же партию средних и крупных кристаллов связи.

Сержант протянул плотный лист бумаги с сургучной печатью. Салвер быстро пробежался глазами по тексту и нахмурился.

— Приказ подписан Вальтером вар Дорном, командующим столичным гарнизоном, — негромко произнес мой партнер.

Перекрывать улицу из-за партии артефактов мне показалось избыточными мерами, но кто их знает, какие у них порядки в армии. В любом случае, спорить и доказывать что-то солдатам я не собирался.

Мы переглянулись с Салвером, и мой компаньон понимающе кивнул.

— Я сам все выдам военным и прослежу за оформлением бумаг, — по-деловому произнес партнер, сворачивая приказ.

— А я тогда пойду заберу с собой партию малых кристаллов. Передам их ректору лично.

Вернувшись в кабинет, я забрал малые кристаллы, а затем вышел на улицу и сел в ожидавший меня крытый экипаж. Всю дорогу колеса мерно стучали по брусчатке, а я ломал голову. Почему военные, которые приехали за партией артефактов, одновременно получили приказ забрать и меня? И главное, зачем велели доставить эти кристаллы именно в Академию?

Эстерн Дальт ждал меня, медленно перебирая какие-то бумаги с гербовыми печатями.

— Полагаю, внезапный визит вооруженного конвоя вызвал у тебя вопросы, Арден. Причина столь необычной доставки кроется в королевском указе. Король постановил, что все новые кристаллы связи сейчас нужнее всего на северном рубеже. Привезенные от твоей лавки ящики уже перегружают в особый защищенный фургон. И именно те бойцы, что доставили тебя от мастерской до академии, будут сопровождать ваш класс на практику, охраняя кристаллы вместе с другим важным грузом.

Ректор оперся локтями о край столешницы, внимательно глядя мне в глаза.

— Задача твоего класса помогать военным с охраной этих артефактов на протяжении всего пути, — добавил Дальт.

Вон оно что, Король и его военные советники решили усилить границы королевства, что же теперь понятно почему именно военный конвой прибыл к нашей лавке.

Я подошел ближе к столу ректора и положил на край столешницы принесенный мешочек.

— Тогда, наверное, самое время сказать, что я также привез малые кристаллы связи. Половину от новой партии.

Дальт взял артефакты и аккуратно опустил их в верхний ящик стола.

— Отлично. Можешь не сомневаться, Академия найдет им достойное применение.

Дальт плавно задвинул ящик и сцепил пальцы в замок.

— Но давай вернемся к главному вопросу.

Ректор выдвинул ящик с другой стороны стола, достал оттуда артефакт и положил его передо мной.

Я едва сдержал удивленный вздох. Это был один из средних кристаллов связи, причем артефакт нашего производства узнавался безошибочно.

— Я обещал обеспечить тебя каналом связи для докладов из Железного клыка, — спокойно произнес ректор. — И я свое слово держу.

При взгляде на артефакт я чувствовал, как в голове начинали вырисовываться контуры какой-то продуманной партии. Зимняя практика на границе, солдаты, едущие с нами в Железный клык, ящики со стратегическим грузом… Все эти детали точно были частями единого плана. Очевидно, Дальт выторговал этот экземпляр у короля специально для связи со мной. Но на какие именно уступки пришлось пойти ректору ради такого соглашения — оставалось для меня полной загадкой.

— Ты будешь использовать этот кристалл для связи со мной, — продолжил ректор. — Любая подозрительная активность, любые отклонения от нормы в бастионе, непонятные перемещения войск или странные приказы местного командования. Обо всем этом ты обязан незамедлительно сообщать мне.

Ректор вновь потянулся к открытому ящику стола и извлек оттуда продолговатый предмет. Он был выполнен из полированного дерева и укреплен по углам металлическими накладками. Крышка закрывалась на небольшую защелку, а внутри виднелась толстая подкладка из темного бархата, чья форма была вырезана точно под габариты среднего кристалла.

Дальт сдвинул кристалл и защитный футляр по столу ближе ко мне.

— Этот кристалл уже зарегистрирован в официальных списках на твое имя, так что проблем с проверками не возникнет. Более того, если сотнику Ворну экстренно потребуется связаться со мной, он обратится за помощью именно к тебе. Ты станешь единственным связующим звеном между вашим классом и Академией.

— Сделаю все в лучшем виде, — пообещал я.

Аккуратно поместив кристалл в предоставленный ректором футляр и до щелчка закрыв замок, я убедился, что артефакт сидит плотно.