Скорпион продолжал поднимать завесы из песка, мешая видеть сражение не только противнику, но и зрителям. Естественно, вторым это не очень нравилось. Постепенно народ начал проявлять недовольство открыто.

— Уважаемая Виктория! — раздался голос комментатора. — Господин барон просит вас изменить тактику. Это не повлияет на вашу награду, мы понимаем, что вы можете победить сейчас.

Девушка недовольно скривилась, но спорить не стала. Получив ряд команд, скорпион разорвал дистанцию, попутно зацепив хвостом противника. Когда песок осел, мы увидели лежащего на земле конструкта и творение Виктории, стоявшее в пяти метрах от него.

Максим заставил своего голема подняться и сразу же бросился в атаку, явно недовольный произошедшим конфузом. Скорпион не стал ждать прямого столкновения, сместился в сторону и ударил хвостом навстречу. Противник даже не думал уклоняться, он замахнулся своими клинками и в тот же миг получил прямой удар в корпус. Учитывая, что часть брони отсутствовала, кристалл пробил защиту и вонзился в тело голема. В следующее мгновение Виктория попыталась выдернуть хвост, но он застрял между пластин. Максим же не стал ждать, пока ей удастся вернуть инициативу, и несколько раз рубанул по хвосту, окончательно его перерубив.

— Какой неожиданный поворот! — разнеслось над стадионом. — Чем же ответит мастер Виктория?

Судя по выражению лица девушки-инженера, зря комментатор её подначивал. Недовольство сменилось оскалом, и в следующую секунду она уже активировала одну из команд и отложила в сторону пульт, достав ещё один, в несколько раз меньше. Скорпион лёг на песок, и его лапы втянулись под броню, превратив конструкта в запершуюся в панцире черепаху. Максим отчаянно пытался выдернуть остатки хвоста из груди своего голема, но тот не был рассчитан на подобное. Виктория нажала единственную кнопку, и тут же голем противника начал светиться изнутри.

— Нет! — закричал мастер Максим, по крайней мере именно это я прочитал по движению его губ.

Однако крик уже ничего не мог изменить. Кристалл с каждой секундой светился ещё сильнее, а помощники распорядителя, кажется, добавили энергии в прозрачный щит. Всё это заняло буквально доли секунды.

Виктория надела нечто, напоминающее солнечные очки, и в ту же секунду прогремел взрыв. Голема её противника просто растворило в залившем пространство пламени. Первый щит снесло огненной волной, а второй загудел, сдерживая стихию и заставив трибуны затихнуть. Однако защита выстояла, и огонь отступил, открыв нам вид на арену, покрытую самым настоящим стеклом. От голема Максима остались только воспоминания, а вот второй изображал неподвижную горку.

Когда всё затихло, Виктория активировала новую команду, и скорпион зашевелился, стекло пошло трещинами и рассыпалось, освобождая пленника. Голем вскочил на ноги и побежал к выходу. Трибуны молча наблюдали за шествием победителя. Первым опомнился комментатор:

— И победителем становится мастер Виктория! — ошарашенно заявил он. — Думаю, ни у кого нет сомнений в этом…

Я же размышлял о том, сколько стоило подобное мероприятие. Насколько я понял, люди барона прекрасно знали о возможности взрыва кристалла и не стали мешать. Однако накопитель внутри скорпиона и взорвавшийся кристалл явно не были обычными расходниками.

Интерлюдия.

Атмосфера в ложе барона Стоуна была слишком напряжённой. Казалось, что ещё немного — и он начнёт высекать молнии из пола при помощи сапог, которые нервно мерили помещение.

— Не мельтеши, — проскрипел голос незнакомца.

— Да как она посмела использовать подобное в моём городе?! — возмущался Патрик.

— Ты сам выдал слишком расплывчатые инструкции и не запрещал ничего, — заметил гость.

— И что теперь делать? — плечи барона опустились, и он наконец-то сел в своё кресло.

— Продолжать турнир, — ответил неизвестный.

— Они же мне город разнесут! — снова вскочил мужчина. — Эти чёртовы фанатики! Так и знал, что с инженерами нельзя связываться! Не зря церковь им запрещает даже дышать без предварительной договорённости.

— Не забывайся, Патрик, — в голосе гостя проскользнули стальные нотки. — Помни об основной цели. Инженеры нам нужны.

— Но не эти психи! — Стоун махнул рукой в сторону арены.

— Среди них есть и адекватные, — заметил мужчина.

— Адекватный инженер? — усмехнулся Патрик. — Что-то из древних сказок?

— Хватит! — рявкнул мужчина в капюшоне. — Лучше расскажи, что ты понял после произошедшего.

— Что нужно ставить третий щит над ареной, — буркнул барон, но быстро взял себя в руки и продолжил: — Виктория потратила слишком много энергии на управление своей игрушкой, нам подобное не подойдёт, слишком дорого.

— Согласен, да и такие накопители редки. Не каждый может себе позволить дестабилизировать эфирный кристалл стоимостью в пару тысяч золотых, — кивнул мужчина. — Дальше.