— Судья! — резкий панический вскрик Хелимы резанул по ушам.

Она попятилась из дверного проёма в самом конце коридора, держа оружие наготове. Внутри у меня всё сжалось, я рванул вперёд, оттесняя остальных, влетел в роскошную, залитую светом магических светильников гостиную и… замер, словно напоролся на невидимую стену.

Глава Великого консорциума «Шалин» не успел сбежать, но и сдаваться не собирался. Криминальный босс стоял в центре комнаты, тяжело дыша, и прижимал к себе маленькую девочку-гнома, используя её как живой щит. Лезвие его легендарного кинжала, Искателя сердец, впилось в нежную тонкую шею, одно неверное движение — и тёмная сталь пустит кровь.

Девочке на вид было не больше семи или восьми лет. Кобальтово-синие волосы с отросшими русыми корнями, явно крашенные, разметались по плечам, огромные тёмно-синие глаза с карими вкраплениями расширены от ужаса. Из груди ребёнка вырвался тихий сдавленный стон, когда она посмотрела на меня. В этом взгляде читались и страх перед чужаком, и едва заметная мольба о помощи.

Сердце пропустило удар, девочка была до жути похожа Мэриголд. На мгновение я даже потерял дар речи, мозг лихорадочно пытался сложить два и два. Мразь использовала девочку как прикрытие!

Мгновенно оценив расклад, вскинул свободную руку, подавая знак своим людям за спиной: «Стоять! Назад!». Нельзя позволить, чтобы из-за чьей-то горячности эта ситуация обернулась смертью ни в чём не повинного ребёнка.

— Вот до чего всё дошло, Крылов, — прохрипел Малин. В его глазах полыхал дикий огонь, смесь безумства и отчаяния. — Честно говоря, я удивлён, что ты вообще смог меня здесь найти. Хотя учитывая ту невероятную дичь, что ты творил последние три года, и использовал способы, которые даже мой разум отказывался понимать, пожалуй, удивляться нечему.

— Значит, ты убил не всех и теперь используешь последний шанс чтобы спасти свою шкуру? — процедил я, чеканя каждое слово. Мой взгляд не отрывался от девочки, её мелкая дрожь отдавалась где-то у меня под рёбрами, но я говорил ровно, холодно, старательно фокусируя внимание гнома на себе. — Малин, неужели ты всерьёз надеешься, что последняя заложница вытащит тебя отсюда?

Я чувствовал, как прямо у меня за спиной Сияна и Селина, набросив на себя невидимость, бесшумно проскальзывают мимо дверного косяка, как медленно расходятся по флангам… Сейчас моя задача — заболтать, спровоцировать Малина, заставить его смотреть только мне в глаза, выиграть секунды, чтобы девочки смогли подобраться к этому кровожадному ублюдку вплотную и не дать ему перерезать горло ребёнку.

Гном оскалился в мерзкой кривой усмешке.

— Думаешь, это какая-то случайная заложница, Крылов? О, нет, это та, по которой моя предательница-дочь взвоет от горя, если потеряет, — он грубо дёрнул девочку на себя, лезвие кинжала опасно царапнуло кожу. — Разве не так, Сариса?

Ребёнок жалобно всхлипнул, по крошечной ножке тонкой струйкой потекла жёлтая влага. От ужаса она обмочилась, и в воздухе повис резкий запах мочи и детского страха.

У меня внутри всё заледенело от бешенства, пока до разума доходил весь масштаб его больной логики.

Девочке семь лет, а значит, она зачата вскоре после того, как настоящая Сариса, моя Мэриголд, сбежала из-под власти отца. Выкрашенные синие волосы, глаза, имя…

Этот выродок в своём извращённом стремлении к тотальному контролю просто заделал себе новую дочь, назвал её тем же именем, сломил ребёнка, пытаясь вырастить замену сбежавшей Мэриголд.

В этот момент я окончательно перестал воспринимать Малина Медобрука как разумное существо. Передо мной стоял бешеный пёс, монстр, которого следовало пристрелить, но сделать это надо ювелирно, чтобы не зацепить дрожащую в его лапах невинную душу.

— Вот как мы поступим, — прошипел свергнутый тиран, плотнее прижимая лезвие к шее своей дочери. — Ты прямо сейчас откроешь для меня портал и дашь двух лучших ездовых ящеров, которых у меня же и украл. Мы с ней проходим внутрь, портал закрывается, мы исчезаем, а ты остаёшься здесь.

Его лицо исказила уродливая гримаса ненависти. Он сжал плечо девочки так сильно, что та снова громко заскулила.

— И если я только заподозрю… Если увижу хоть малейший намёк на то, что ты пытаешься выкинуть какой-нибудь фокус, — выплюнул он, сверля меня полыхающим ненавистью взглядом, — то сам будешь рассказывать старшей Сарисе, почему по твоей вине сдохла её милая маленькая…

Глава 14

Кинжал Малина дёрнулся, едва не распоров нежную кожу на шее Сарисы, когда чьи-то невидимые руки попытались перехватить смертоносное лезвие. Секундой позже девочку подхватили другие невидимые руки, кто-то из наших скрытников прикрыл её своим телом и быстро потащил прочь, к массивным дверям.

Воздух пошел рябью, и Селина вырвалась из невидимости, отчаянно борясь с тощим гномом. Малин хрипло рычал, брызгая слюной, и изо всех сил старался вонзить свой легендарный Искатель сердец в грудь беловолосой лисы.