Примерно через полчаса я уже знал, где стоят стражники, где расположены боковые двери, где собираются инженеры и где, скорее всего, должен появиться барон. У дальней стены находилось небольшое возвышение: не сцена в полном смысле, скорее почётная площадка для речей и награждения. С неё было хорошо видно зал, а залу — того, кто на ней стоит. Я периодически поглядывал туда.

— Думаешь, награды будут выдавать там? — тихо спросила Кристина.

— Почти уверен. — Кивнул я.

— Волнуешься?

— Нет, просто хочу понять, что нам вручат и не потребуют ли за это расписаться кровью.

Кристина едва заметно улыбнулась, но развивать тему не стала. В этот момент к нам подошёл один из гостей и начал расспрашивать о моём конструкте. Пришлось снова включать режим осторожного инженера: говорить достаточно, чтобы не показаться грубым, но не настолько, чтобы выдать полезные детали.

Так прошёл почти час, а потом зал постепенно начал стихать. Сначала изменилось движение слуг. Они отступили ближе к стенам, потом музыканты завершили мелодию и замолчали, затем у главного входа появились двое стражников в парадной форме.

Барон Патрик Стоун вошёл в зал без лишней спешки. Сегодня он выглядел именно так, как должен был выглядеть хозяин богатого города после успешного зрелища: уверенный, спокойный, довольный. Если вчера он явно нервничал из-за взрыва на арене, судя по его действиям в ложе, сейчас об этом не говорил ни один мускул на лице. Для хорошего правителя это необходимое умение. Ему приходится держать лицо в любой ситуации. Барон поднялся на возвышение, дождался, пока разговоры полностью стихнут, и только после этого заговорил.

— Дамы и господа, жители Стоунграда и дорогие гости! Вчера мы стали свидетелями события, которое ещё долго будут обсуждать не только в нашем городе, но и далеко за его пределами. Лучшие инженеры нашего времени показали, что смелость мысли, труд и талант способны открыть дорогу туда, куда многие боялись даже смотреть.

Зал ответил аплодисментами, а Патрик сделал небольшую паузу и продолжил:

— Сегодня мы собрались не только ради развлечения и отдыха. Сегодня мы чествуем мастеров, принявших вызов. Каждый из них за кратчайший срок создал работающий механизм и вывел его на арену. Победа важна, но путь к ней начинается с решимости сделать невозможное. Поэтому награду получит каждый участник первого этапа.

Проигравшие инженеры заметно оживились, да и победители не возражали. Никто не любит уходить с турнира без приза, особенно если его механизм вчера публично разобрали на части, взорвали или заставили выглядеть бесполезной железной черепахой.

Барон начал вызывать участников по одному. Первым вышел Гарн Веллер, победитель первого боя с кабельным кабаном. Ему вручили внушительный рюкзак из плотной тёмной ткани с красными полосами по бокам. Рюкзак выглядел простым только на расстоянии. Вблизи я заметил металлические вставки, защитные застёжки и крепления под печать. Затем вызвали его противника, Ольса Ренна. Тот получил почти такой же рюкзак, но с синими полосами. Выходило, что цвет зависел от результата.

Я внимательно следил за каждым вручением. Все рюкзаки были примерно одного размера, но вес, кажется, немного отличался. Некоторые участники принимали призы спокойно, другие едва заметно напрягались, будто сразу пытались оценить содержимое по тяжести.

Наконец прозвучало долгожданное:

— Господин Александр Грант!

Я выдохнул, поправил рукав и поднялся на возвышение. Идти через зал под взглядами пары сотен людей оказалось неприятнее, чем управлять големом под взглядами нескольких тысяч. На арене хотя бы было понятно, что делать. Здесь же требовалось держать лицо, не споткнуться, не забыть чужое имя и не выглядеть человеком, который только вчера впервые услышал о местных правилах этикета. Барон улыбнулся, когда я подошёл.

— Господин Грант, ваш бой стал одним из самых показательных. Точность, хладнокровие и умение найти слабое место противника достойны уважения.

— Благодарю, господин барон, — сказал я и поклонился ровно настолько, насколько счёл безопасным для своей гордости и легенды.

Мне вручили рюкзак с красными полосками, который оказался довольно тяжёлым. Его наполнили чем-то настолько, что там не осталось свободного места. Я почти физически почувствовал желание открыть его прямо сейчас, заглянуть внутрь и понять, ради чего весь этот торжественный спектакль, но делать это на глазах у барона, гостей и остальных инженеров было бы глупо, а я сегодня и так уже несколько раз балансировал на грани. Патрик, видимо, заметил моё замешательство и оценил его по-своему.

— Для удобства участников, — сказал он негромко, но достаточно отчётливо, — рядом подготовлена отдельная комната. Там вы можете оставить приз и спокойно продолжить вечер. Когда будете уходить, заберёте его у распорядителя.

Он указал рукой направление к боковой двери, возле которой уже стоял слуга и ещё один человек из турнирной службы. Несколько участников, получивших награды раньше, действительно направлялись туда и возвращались без рюкзаков.

Мысленно я отнёсся к идее без восторга. Оставить неизвестный ценный приз в комнате под присмотром людей барона. Отличный план, особенно если внутри что-то действительно интересное. Рюкзак, конечно, ноги сам не отрастит, но люди — существа творческие, могут и помочь.