Я занял свободное место ближе к краю стола. Барон дождался, когда дверь закрылась, и поднялся.

— Господа и дамы, первый этап турнира завершён. Каждый из вас доказал, что достоин находиться здесь. Однако дальше испытания станут сложнее.

В комнате стало тише, даже те, кто пытался изображать равнодушие, заметно сосредоточились.

— Второй этап будет проводиться за пределами города, — продолжил Стоун. — По жребию участники разделятся на две группы. Одни будут защищать крепость. Вторые — пытаться её захватить. Каждая пара получит отдельную площадку, расположенную на значительном расстоянии от остальных.

Он сделал знак помощнику, и тот развернул на столе карту окрестностей, на которой были отмечены четыре точки. Достаточно далеко друг от друга и от города.

— Для испытания выбраны четыре бывших хранилища древних, — сказал барон. — Они полностью очищены от опасных устройств, ловушек, остаточных контуров и прочих сюрпризов. Каждая площадка оборудована под формат малой крепости: стены, внутренний двор, контрольная точка, технический навес, запас материалов для ремонта.

Слово «полностью» мне не понравилось. Обычно, когда кто-то говорит «полностью очищены от древних сюрпризов», это значит, что сюрпризы просто пока не нашли. Но вслух я, разумеется, ничего не сказал. В комнате и без меня хватало людей, которым не нравилось направление разговора.

— В отличие от первого этапа, — продолжил барон, — второй будет испытанием на выбывание. Проигравший участник покидает турнир.

Вот теперь инженеры напряглись по-настоящему. Шоу закончилось и началась нормальная борьба за место у кормушки, только с големами, руинами и церковным наблюдателем.

— Условия победы? — спросила Виктория.

После её вчерашнего скорпиона к ней прислушались все, включая барона.

— Задача атакующего — захватить и удержать контрольную точку крепости до подтверждения судей. Задача защитника — не допустить захвата до окончания отведённого времени либо вывести из строя конструкт противника. Если один из конструктов теряет способность двигаться или выполнять команды, участник получает ограниченное время на полевой ремонт. Если восстановить механизм не удаётся, участник считается проигравшим.

— Ограниченное время — это сколько? — уточнил Гарн Веллер.

— Несколько часов. Точный предел будет указан в письменных правилах для каждой пары, с учётом удалённости площадки и особенностей местности.

Получалась очень удобная позиция: точные правила потом, а сейчас — общие рамки, чтобы мы успели начать нервничать заранее.

Барон снова кивнул помощнику. Дверь в боковой части комнаты открылась, и двое служителей ввезли на низкой платформе высокий металлический корпус.

Я невольно выпрямился и увидел человекоподобную фигуру около двух метров ростом, закреплённую фиксаторами. Широкие плечи, усиленный корпус, длинные руки, мощные ноги с широкими ступнями. Головы как таковой не было — только закрытый верхний кожух с несколькими пустыми гнёздами. В груди и спине виднелись открытые технические отсеки.

Это был не готовый голем, а скорее корпус. Хорошо сделанный, крепкий, с нормальными шарнирами, силовой рамой и местами под блоки управления, питание, сенсоры и дополнительные узлы. Внутри оставили внушительный объём под начинку, прямо настоящий модульный отсек. Интерфейс тихо ожил, но расстояние и чужие тела мешали получить подробности.

[Обнаружен механический корпус.]

[Назначение: основа управляемого конструкта.]

[Канал управления: отсутствует.]

[Источник питания: отсутствует.]

[Статус: неактивен.]

Барон обвёл нас взглядом.

— Каждому участнику будет предоставлен аналогичный корпус. Подчёркиваю: эти конструкты полностью изготовлены нашими приглашёнными специалистами из новых материалов. Они не являются древними боевыми единицами, не подняты из руин и не относятся к запрещённым образцам.

После этих слов представитель церкви слегка наклонил голову, подтверждая сказанное.

Очень мило. Значит, юридическую лазейку они уже подготовили и теперь аккуратно подсовывают нам, намекая, что всё законно.

— Ваша задача, — продолжил Стоун, — сформировать начинку, выбрать способ запуска, управления, питания и боевого применения. Корпуса будут переданы вам за два дня до отправки на позиции. До этого времени вам предоставят чертежи, размеры, схемы креплений и перечень допустимых точек подключения.

На стол легли папки и помощник раздал их участникам. Я открыл свою и увидел аккуратные чертежи: общий вид, внутренние полости, суставные узлы, нагрузки на опоры, примерные места под блоки, предупреждения по перегрузке. Хорошая работа, даже слишком хорошая для простой забавы.

Один из инженеров, худощавый мужчина с усталым лицом, наконец не выдержал:

— Простите, господин барон, но это уже будет полноценный боевой конструкт.

В комнате снова стало тихо. Мужчина явно понял, что сказал лишнее, но отступать было поздно.

— Каким образом нам гарантируют, что за создание и управление подобными механизмами не последует наказание? — продолжил он. — Первый этап был малым испытанием на арене. Здесь же речь идёт о боевых действиях за пределами города. Пусть и условных.