Бландербас был «народной» наградой. В реалиях принижения заслуг ведуна император ни за что в жизни не согласился бы поощрить Черноярских официальным орденом или медалью. Это бы укрепило мой род в глазах светского общества. Нет, на такое Константин не пойдёт. К счастью, окружающим плевать на внутриполитические дрязги — они видели наши старания и выражали благодарность как могли.

«А ведь ротмистру прилетит за этот жест».

Меня также угнетала мысль, что мы сейчас обладали оружием, которым не в состоянии воспользоваться в полную силу — банально не было столько магов. Графский титул он вот, на кончиках пальцев, но даже его мало для широты моих планов. Только с обретением Великого княжества я смогу обособиться от империи и творить в открытую, что захочу. После некоторой подготовки, естественно.

«Терпение, мой дорогой друг, умей ждать…» — повторил я про себя старую мантру Аластора, который был приверженцем многослойных шахматных партий.

Он учил меня грамотно расставлять сети, готовить ловушки и пути отхода. В детстве мне казалось забавой перекидываться в «что если…», когда мы фантазировали, будто я уже владелец феода. Учитель придумывал условия словесной игры, а затем подбрасывал мне всякие подковырки, заставляя выпутываться.

На самом деле это была проверка знаний.

География, политика, история, экономика, юриспруденция, основы дипломатии — чем лучше я их усваивал, тем интересней проходили наши «партии». Он давал мне практическое приложение тому, чему учил, и без этого я бы сейчас вляпался по самые уши.

«С моей-то жадностью легче лёгкого».

Поэтому я не торопился, ждал возможности броситься на жертву и убить одним ударом. Такова логика любого хищника — глупое ранение поставит под риск всю будущую охоту. С нагноением, без сил и голодный ты даже кролика не загонишь. Природа жестока.

Шесть сотен священных посохов — отличный арсенал, только против мёртвых, а не людей. То же самое и с вивернами.

«Мне нужно не меньше трёх тысяч виверн, десятки тысяч глипт…» — подобного рода мысли часто роились в голове, остужая желание грохнуть этого грёбаного Остроградского со всей его семейкой.

Моя цель — вся империя. Раскрыть свой замысел раньше времени ради сиюминутного тщеславия, значило бы предать доверие Аластора.

Гарнизонная Служба Безопасности подготовила пять тысяч глипт для Его Величества, но отправляла их порционно по полтысячи в день, чтобы лишний раз не тревожить хрупкий мирок императора. Возросшие объeмы выпуска магзверей навлекут подозрительность. Лучше пусть успокаивает себя фальшивыми расчётами.

К тому же с появлением иллюзорных куполов я мог скармливать ему любую дезинформацию о Таленбурге. Пока Константин грезил, что контролирует мой феод, мы оторвались на несколько шагов вперeд.

Артефакторное Бюро подключилось к масштабированию всех наших задумок. Это высвободило время для Пелагеи — девушка с азартом взялась за свой следующий проект. Какой пока не говорила, но с апломбом обещала меня разорить на поощрениях.

Что касается Александра — тому всегда хватало работы. Под охраной первопроходцев он исследовал серые, зелёные и синие миры из книжечки Аластора. Самый лояльный десяток людей из Бюро Естествоиспытателей помогали ему в этом, остальные, что называется, «принюхивались» и участвовали в изучении принесённых находок.

Обсерватория себя окупила на сотни процентов, именно поэтому я намеревался продолжить подбор людей.

— Все ближайшие операции в «Чёрном-4» на тебе, — сообщил я Юре Абросимову спустя сутки после чествования в храме. — Ион, поможешь ему с этим. Покажи, какие места вы собираетесь обработать.

— Морвина, Сорена, Брантея, Листерна… — один за другим перечислял Флорин, показывая мне пальцем точки на карте.

В распоряжении Легиона Первопроходцев 195 экипированных различными симбионтами разведчиков и 232 виверны — от этой силы мы отталкивались при составлении стратегии захвата ресурсов церкви. Причём я мог задействовать всех людей, потому что ведение хозяйства легло на плечи двух десятков дрессировщиков.

Ион Флорин знал, о чём говорил: на выбранных объектах работали когда-то церковники и после них сто процентов что-то осталось. Мы уже поняли, что Кассий подсуетился с засадой, выбрав одно из богатейших оружием мест. Больше такой ошибки не допустим — для начала обчистим периферию. Везде они с Марбасом не расставят соглядатаев.

Со слов Маркела, голова некроманта откусила себе язык перед тем, как открылись врата Великого Распада — это и был сигнал демону. Подобные техники связи нечто новенькое и сложное, я сомневаюсь в способности рядовых некромантов скопировать их.

— Лучше собирать по малу, но без жертв, — заключил я, одобряя расстановку сил и выбор целей.

Теперь священный посох у каждого первопроходца. Общими стараниями с мастером Скрижалей они выдержат любой напор. Рука Иона пока недостаточно зажила, но и Марбас был ранен. Я посылал священника с легионом скорее для поддержания морального духа бойцов — так им спокойней.

Если команда уходит в «Чёрный-4» без своего барона, то чем же займусь я, спросите вы? Какое такое дело важнее захвата реликвий умершего мира?