Сделав ещё один судорожный вдох, она продолжила, и её голос снова дрогнул.

— Как только она немного придет в себя и привыкнет к здешней жизни, попрошу Ирен присмотреть за ней, а потом… Артём, я бы хотела увидеть отца, и прошу тебя пойти со мной.

Я слегка напрягся, груди шевельнулось нехорошее предчувствие.

— Ты уверена?

— Вовсе нет, — выдохнула Мэриголд. Она прижалась мокрой от слёз щекой к моей небритой челюсти. — Но мне нужно увидеть его хотя бы один, последний раз. Знаю, что это не исправит прошлого и не принесет облегчения прямо сейчас, но, может быть… Надеюсь, это поможет мне окончательно вырваться из-под его влияния, тени, которая душила меня с самого рождения.

Молча кивнул и нежно, со всей любовью, на которую способен, поцеловал её в висок.

— Скажешь, когда будешь готова, я всегда рядом.

Она благодарно улыбнулась. Крошечная ладошка скользнула по моей щеке, оставляя фантомное тепло, после чего Мэриголд мягко выскользнула из моих объятий и вернулась в комнату к спящей сестре.

Идти к Малину Медобруку вместе с Мэриголд? Вот уж воистину дерьмовое предстоит свидание! Но если ей нужно взглянуть в глаза этому ублюдку, чтобы окончательно сбросить оковы прошлого, я буду стоять за её спиной, даже если мне придется сковать себе руки, чтобы не свернуть мерзкому гному шею прямо в камере. Моя семья — моя крепость, и ради их покоя я готов шагнуть в любую бездну, не моргнув и глазом.

Через несколько дней мы снова собрались в штабе.

— Значит, выдвигаемся? — Корвин скрестил руки на груди, опираясь спиной о дверной косяк. Металл его доспехов тихо звякнул в повисшей тишине.

Я сидел за массивным дубовым столом, заваленным пергаментами, и мрачно переваривал последние доклады шпионов Ирен. Сводки поступали из Альсидхе, небольшого, но упрямого королевства на самом юге Шалина. Местный монарх либо откровенно тянул время, не желая прикрывать конторы и прочие легальные «крыши» Консорциума в пределах своих границ, либо внаглую им покровительствовал.

Как бы то ни было, он в упор игнорировал наших послов, а письма от Теневого крестового похода возвращал нераспечатанными. Даже весть о том, что сам Малин Медобрук, лидер Консорциума, теперь сидит у нас в клетке, не заставила этого венценосного сноба и бровью повести. С тех пор из Альсидхе не приходило ни единого слова, королевство отгородилось от нас глухим молчанием.

Я с силой потёр переносицу, прогоняя подступающую головную боль, затем провёл ладонью по подбородку. Жёсткая щетина царапнула кожу — снова забыл побриться.

— Стоит ли нам надавить на Континентальную Коалицию, чтобы они, в свою очередь, надавили на него? — задумчиво произнёс я, откидываясь на спинку кресла.

Проблема заключалась в том, что большинство правителей Коалиции откровенно не верили нашим заявлениям, для них слова о пленении Малина звучали как дешевый блеф. Ирен, Марона, Мэриголд и старый Проходчик Хорвальд уже который день пахали сверхурочно, сбивая ноги в попытках притащить к нам доверенных советников или послов от разных королей, делая всё ради того, чтобы те своими глазами посмотрели на гномьего главаря и подтвердили этот факт своим владыкам.

Но тут мы упёрлись в абсурдную преграду: практически никто в этом мире раньше не видел Малина вживую. Гном всегда предпочитал дергать за ниточки из тени, поэтому даже экскурсия через океан в его секретное поместье не дала нужного эффекта; упёртые лорды заявляли, что эта роскошная недвижимость могла принадлежать кому угодно.

И то, что отношения Теневого крестового похода с Коалицией были, мягко говоря, натянутыми, ничуть не помогало делу; они считали нас выскочками с армией, а не легитимной властью.

Лицо Корвина скривилось, словно он откусил неспелый лимон, видимо, его мысли двигались в том же направлении.

— Если мы готовы ещё пару недель бегать по кругу, как идиоты, пока эти вельможи откровенно плюют нам в спину каждый раз, когда мы отворачиваемся… — процедил он сквозь зубы.

Вот же гадство! Кто бы мог подумать? Под моим командованием сейчас находилась едва ли не самая мощная и обстрелянная военная сила на всём Шалине, за нашей спиной процветающая территория, население которой уже через неделю перевалит за десять тысяч человек, у нас прочные торговые связи с континентом Хорадис, высокотехнологичным Арджентом, гномами истинных Диких Земель и Бастионом, к нам тянулись тёмные эльфы из Астеллара и народы, выживающие вокруг Копей Кротоса. Казалось бы, аргументы весомее некуда, но в политике, мать её, это оказалось недостаточным козырем!

Жаба откровенно душила тратить время на дипломатию, когда можно быстро решить вопрос силой.

Да что там говорить! Ирен и Шип открыто призывали последователей своих богинь со всего континента стекаться в Вольные Земли, чтобы начать новую жизнь, а Бастион и вовсе тек, как дырявое решето. Сотни переселенцев откликнулись на призывы Хорвальда, Джинда, Ралиасов и Мароны присоединиться к нашему проекту. По моим прикидкам, население Вольных Земель через пару лет увеличится в десять раз, а доходы взлетят до небес.