Я коротко склонил голову, чувствуя, как под камуфляжем перекатываются напряженные мышцы.

— Спасибо.

Принцесса Селисия Сильварин, одетая в голубое атласное платье, идеально подчеркивающее тонкую талию и высокую грудь, шагнула вперёд. Золотистые волосы были уложены в сложную прическу с вплетенными бриллиантами, которые ловили последние лучи заходящего солнца. Она бросила на меня обиженный, почти капризный взгляд.

— Мы говорим это абсолютно серьезно, Артём, — мягко, с ноткой укора произнесла она. Тонкий аромат ее дорогих цветочных духов на мгновение перебил вонь гари и пыли. — Ты совершил невероятный подвиг и заслуживаешь величайшего признания.

Что стоит этим лицемерам оказать мне «частную» признательность в узком кругу, а на публике продолжить называть Теневой крестовый поход еретической мерзостью Аккара Паука, которую следует выжечь каленым железом? Я прекрасно помнил, как эти люди дважды лишали нас честно заслуженного и поливали помоями.

Снова вежливо и официально склонил голову перед принцессой.

— Спасибо, — мой взгляд, холодный, как лед в Склепах Корогана, вернулся к ее отцу. — Вы хотели поговорить? К чему весь этот цирк?

Король Дирик выдавил из себя еще одну улыбку и по-свойски махнул рукой в сторону руин.

— Прогуляйся со мной, мальчик. Прекрасный вечер, не находишь?

Мальчик?! Мои пальцы инстинктивно сжались в кулаки. Я тебе не сопливый пацан, ваше величество, а тот, кто только что снес голову сильнейшему синдикату на континенте!

— О да, — ровным, ничего не выражающим голосом ответил я, поравнявшись с ним. — С превеликим удовольствием прогуляюсь по территории своего собственного разрушенного дома, на землях, которые вы же у меня и отняли.

Дирик тяжело вздохнул, и на мгновение его лицо искривилось от раздражения. Он провел ладонью по лбу, словно пытаясь стереть головную боль.

— Вижу, ты не собираешься давать мне ничего, с чем можно было бы работать, парень.

— Судья, — жестко и безапелляционно поправил его, вкладывая в это слово весь вес своего титула и пролитой крови моих людей. — Для вас я судья Теневого Крестового похода.

Король снова вздохнул, так и не извинившись.

— К счастью, я принёс дары, которых хватит на всех, — он широким, почти щедрым жестом указал на заброшенное поместье и обветшалые крыши Озёрного в долине под нами. — Причина, по которой мне хотелось встретиться с тобой именно здесь, заключается в потрясающей новости: я возвращаю тебе твою провинцию! Уверен, тебе также будет приятно узнать, что леди Марона О’Мэлли, Хорвальд Валаринс, Джинд Алор и Дом Ралиа получили обратно все свои земли, титулы и почести.

Дирик сиял, как начищенный золотой и даже осмелился похлопать меня по плечу, а я едва удержался, чтобы не перехватить эту холеную ручку и не сломать ему пару пальцев.

— И не только это! — продолжал вещать король. — Почти все члены Теневого крестового похода, а они изначально мои подданные, несомненно жаждут вернуться в родные дома, и я, как их милостивый правитель, готов предоставить полное гражданство даже тем, кто родом из других краев. Все они будут восстановлены в тех должностях, которые им когда-то пришлось покинуть.

Дирик выдержал театральную паузу, выражение его лица неуловимо изменилось, став расчетливым и хитрым.

— Более того, Харалдар хочет выразить огромную благодарность всем вам за преданную службу королевству, поэтому я официально объявляю вас всех Героями Харалдара со всеми сопутствующими почестями… и, разумеется, обязанностями.

Я смотрел на него секунду, вторую, а затем просто не выдержал. Громкий и совершенно искренний смех вырвался из моей груди, эхом отразавшись от закопченных стен поместья.

Дирик замер, словно наткнувшись на невидимую стену, его густые брови возмущенно сошлись на переносице.

— В чём дело, судья? Я сказал что-то смешное?

Мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы наконец успокоиться, но скулы всё равно так и сводило от сдерживаемой ухмылки. Я стер выступившую от хохота слезинку.

— Итак, давайте проясним ситуацию, — мой голос стал обманчиво мягким, как поступь пещерного тигра перед броском. — Если правильно понял вашу потрясающую государственную логику, после того, как вы трусливо отреклись от нашего Крестового похода, после того, как публично смешали нас с дерьмом, дважды лишили имущества и отправили гнить в изгнание, теперь исключительно по великой доброте королевской души вы хотите «наградить» самую могущественную и закаленную в боях военную силу на всем Шалине тем что забрали и в качестве скромного бонуса повесить на нас ошейник, сделав неофициальной и, конечно же, неоплачиваемой частной армией Харалдара?

Лицо короля пошло красными пятнами, багровый румянец дополз до самых корней его золотистых с серебром волос.

— Ты ведешь себя крайне неблагородно, предполагая столь низменные мотивы с моей стороны! — взвился Дирик. — И абсолютно невоспитанно, отвергая столь высокие почести!

Я спокойно улыбнулся, но в груди бушевала темная ледяная бездна.

— Обманешь меня один раз — позор тебе, обманешь дважды…

— Не понимаю, что вообще это означает?! — наконец взорвался Дирик, окончательно теряя весь свой королевский лоск.