Кадеты больше не спорили за места у края фургона и не пытались рассматривать окружающие земли. Мы молча сидели на жестких деревянных скамьях, лишь крепче хватались за них, когда колеса попадали в очередную яму.

Каждая новая выбоина отдавалась болью во всем теле. Спина ныла, ноги затекли, а плечи до сих пор болели после утреннего перехода с тяжелыми мешками, наполненными личными вещами.

Седрик сидел рядом со мной, низко опустив голову. Он пытался спать, но каждый сильный удар колес заставлял его вздрагивать и открывать глаза. Напротив Брэн мрачно смотрел себе под ноги.

Очередная глубокая яма подбросила фургон. Я едва успел ухватиться за край скамьи, а Питер с грохотом врезался плечом в деревянный борт.

Он зло выругался и потер ушибленное место.

— Возница, что ли, специально выбирает ямы поглубже?

Я уже собирался ответить, но в этот момент снаружи раздалась команда сержанта. Фургон замедлился, а затем окончательно остановился.

Солдаты немедленно спрыгнули на землю. Несколько человек обнажили оружие и быстро разошлись по обеим сторонам фургона, внимательно осматривая лес.

Мы последовали за ними.

Впереди путь преграждала завалившаяся набок телега. Одно из колес отлетело и теперь валялось в грязи у самой обочины. Из перекошенного деревянного каркаса вывалились мешки, ящики и свернутые одеяла.

Объехать препятствие не вышло бы при всем желании. С одной стороны к тракту вплотную подступал густой лес, а с другой начинался крутой склон.

Возле повозки стоял десяток вооруженных людей.

Сначала я принял их за разбойников. Но, присмотревшись внимательнее, разглядел выцветшие знаки королевской армии на потрепанных куртках и плащах.

Это были обычные солдаты.

Но они совершенно не были похожи на тех гвардейцев, которые сопровождали нас.

Одежда была изношена и покрыта грубыми заплатками. На доспехах виднелись глубокие царапины и вмятины. Почти у каждого имелось оружие, но старые ножны и потертые ремни выглядели так, словно их чинили не один раз.

Лица солдат были уставшие. Ввалившиеся щеки, темные круги под глазами, растрескавшиеся от холода губы. У одного мужчины половину лица пересекал свежий багровый шрам. Другой прижимал к груди раненую руку. Повязка на ней потемнела от крови. На щеках и носах нескольких человек проступали следы серьезных обморожений.

Пока мы оценивали обстановку, Мара Вейл бесшумной тенью отделилась от конвоя и скрылась за ближайшими стволами деревьев. Она двигалась плавно и незаметно, мгновенно растворившись в густых зарослях вдоль раскисшего тракта. Спустя несколько томительных минут десятница вынырнула из лесной чащи так же внезапно, как и исчезла.

— Все чисто, — доложила Мара, подходя к сотнику Ворну. — Никакой засады вокруг нет.

Сотник скупо кивнул и направился к сержанту, руководившему военным сопровождением нашей колонны. Склонившись к его плечу, Ворн негромко произнес пару слов. Сержант понимающе кивнул, убрал меч в ножны и отдал солдатам команду опустить оружие. После этого они оба уверенным шагом направились к разбитой повозке.

Навстречу им вышел пожилой ветеран, судя по всему, командовавший этим отрядом.

— Кто такие? — резко спросил наш сержант.

— Гарнизон Железного клыка, — хрипло ответил старый вояка. — Возвращаемся в столицу после службы. Шесть лет на северной границе. Ночью край дороги размыло, вот колесо и провалилось, а повозка перевернулась.

Он говорил спокойно и уверенно. Я отчетливо ощутил, что каждое его слово является чистой правдой.

— Есть пострадавшие?

— Один сломал руку. Еще двое сильно ушиблись. Ничего серьезного.

Самым странным было то, что он говорил абсолютно искренне. Мне сломанная кость казалась тяжелой травмой, но, судя по равнодушным лицам ветеранов, у солдат из Железного клыка были совершенно другие представления о тяжести ранений.

— Мы сопровождаем кадетов Академии, — коротко произнес наш сержант. — Направляемся как раз в Железный клык.

Ветеран со сломанной рукой обвел наш строй долгим изучающим взглядом. Его глаза скользили по нашим лицам, на которых еще не было следов долгой службы на северной границе.

— В Железный клык едете? — хрипло переспросил солдат и задумчиво покачал головой. — Раньше туда присылали магов постарше. А эти выглядят совсем зелеными.

Сотник Ворн не стал комментировать слова старого вояки. Он лишь осмотрел перевернутую повозку и дорогу.

— Грок, — скомандовал сотник. — Возьми людей из класса. Помогите им поставить телегу на колеса. Замените сломанную ось, у нас есть запасные.

Грок Баст молча кивнул. Он обернулся к строю, быстро назвал несколько имен и направился к завалившемуся фургону. Вызванные кадеты последовали за ним, на ходу передавая походные плащи оставшимся в строю товарищам, чтобы одежда не мешала работать в грязи.