Но он, кажется, в этом лесу обрел способность пользоваться обостренными чувствами ликантропа, так что Баффи оставалось двигаться вперед и надеяться, что они вновь сойдутся на тропе темных эльфов.

Пробираясь сквозь лес и чувствуя тупую боль от ран, она думала об опасности, которую представляли гобой эльфы. У нее нет оружия, а ей наверняка придется встретиться с этими злобными тварями или с Охотниками и Лесным Царем. Баффи смотрела на вещи реально — шансы у нее мизерные.

Оглядевшись, она заметила толстую ветку. Сбив мелкие сучья, она отломила от ветви несколько футов. Теперь у нее в руке была толстая пятифутовая дубина. Может работать и как копье, и как боевой шест, если понадобится. Не слишком мощное оружие, но в ее руках может натворить много.

След, оставленный темными эльфами, стал расходиться в разные стороны. Как-будто их стало больше. Он изменился, но другого не было. Честно говоря, она уже начала терять надежду, когда услышала впереди шуршание.

Она ускорила шаг, держа дубину наготове. Темнота среди деревьев лежала густо, будто ее нанесли на воздух, как краску. Прищурившись, Баффи всматривалась вперед, пытаясь разглядеть, что там шуршит.

Вдруг землю потряс стук копыт. Баффи повернула дубину обломанным концом вперед, держа ее как копье, и стала ждать Дикую Охоту. Из тьмы появилось лицо — Охотник, сидящий на небольшой лошади. Лицо свирепое и мало похожее на человеческое. Оно отодвинулось назад, Баффи занесла копье.

И застыла, глядя в изумлении.

Это была не Дикая Охота, а странное создание — не лошадь и не всадник, а единое существо. «Кентавр?» — подумала Баффи. Полулошадь-получеловек. Оно встало на дыбы и ударило ее передними ногами. Тяжелое копыто попало ей по плечу, и Баффи свалилась на землю.

— Тебе не получить моей шкуры, Охотник! — высоким злобным голосом произнес кентавр, и в этом голосе была угроза.

— Стой! — крикнула Баффи, поднимая руку. — Я не из них! Я не из Охоты!

Снова вставший на дыбы кентавр опустил копыта, и Баффи смогла рассмотреть его как следует. Да, это лошадь. Но с человеческим торсом, с руками и головой. Он одной рукой почесал голову, и Баффи чуть не рассмеялась — так обыденно это выглядело.

— Нет, ты вроде не из них, — сказал кентавр сам себе. — Тогда кто же ты такая?

— Просто человек, — ответила она, осторожно вставая и держа дистанцию. Я

У кентавра были каштановые волосы и карие глаза, очень волосатая грудь и такие мускулистые руки, которым человеческие парни могли бы позавидовать. Много чего она видела с тех пор, как стала Истребительницей, но в основном это были ужасные создания зла. И непривычно было видеть существо, которое не угрожало человеку.

Кентавр, покачиваясь, рассматривал Баффи и наконец, потом топнул ногой.

— Нет, — сказал он. — Не просто человек. Что-то больше.

Баффи приподняла брови:

— Значит, ты не из Охоты? А что ты тогда тут делаешь? Саннидейл не славится мифическими созданиями. По крайней мере, в туристских проспектах о них не пишут.

— У тебя странная речь, девочка, но предположения твои верны. Я не из Охоты и стараюсь не попадаться у них на дороге. Я не хочу, чтобы моя голова висела на стене Ложи, как висят головы многих моих братьев и сестер.

Он снова топнул ногой и отступил на шаг, царапнув землю задним копытом.

— Но как ты сюда попал? — спросила Баффи. — Не понимаю.

Кентавр улыбнулся, встряхнув головой, как лошади трясут гривой.

— Не тебе это понимать, — сказал он. — Дикая Охота скачет в ночи, и черная магия прошлых времен катится по лесам вместе с ней. Можешь быть уверена, что сегодня ночью здесь, в лесу, много странного и чудесного. Тех, кто убегает от Охоты. Но мы не можем пересечь границы магии. Не можем уйти из леса. А ты? Чего хочешь здесь ты, девушка, которая больше, чем человек?

— Охота схватила моих друзей. Я хочу их освободить. И сделать так, чтобы Лесной Царь покинул эти места, — честно ответила она.

Кентавр расхохотался.

— Одна девушка против всей Дикой Охоты?

Очень издалека ночь разорвал охотничий рог, и встрепенулись твари в ветвях деревьев, зашевелились в темноте вокруг стволов. Баффи огляделась и увидела еще несколько странных созданий, но не смогла их разглядеть.

Когда она снова оглянулась на кентавра, на его лице был страх.

— Ты хочешь их найти, так вот они, — сказал он, кивнув туда, откуда донесся звук рога. — Они стоят лагерем на поляне к северу отсюда. Но если хочешь их застать, лучше поспеши. Этот сигнал означает, что в эту ночь они опять едут на Охоту.

И кентавр бросился прочь сквозь нависающие ветви — прятаться от Лесного Царя и его Охотников. Баффи смотрела ему вслед с благоговением, восторгом и немножко с грустью. Последнее время так много в ее жизни было жестокой и темной магии, что приятно было видеть волшебство простое и невинное. Когда кентавр ускакал, она подумала, доведется ли еще увидеть подобное, поверит ли ей кто-нибудь, даже Джайлс. Конечно, ей даже не рассказать ему об этом, если она не переживет эту ночь.

Баффи направилась на север, полная решимости остановить эту последнюю Охоту — как ради новых знакомых, так и ради старых друзей.