— А Кор уже решил, что датчик врёт, потому что новый, — говорил Даррен, ведя машину одной рукой. — У него если новый блок показывает неприятное, значит блок плохой. Если старый показывает неприятное, значит надо постучать.

— А если после постучать показывает нормально?

Даррен усмехнулся.

— Вот на этом вся его теория и держится.

Он ещё минуту ворчал про Кора, потом перескочил на старый насос у речной станции, который в своё время действительно перестал дрожать после удара киянкой, но не потому, что киянка его «починила», а потому что закусившую защитную скобу вернуло на место. В середине истории Даррен понял, что я понятия не имею, о какой скобе речь, показал рукой форму в воздухе, запутался, сказал «ладно, увидишь когда-нибудь» и закончил уже совсем про другое: что после того случая Кор приобрёл вредную привычку верить в правильность удара.

Я слушал.

В земной жизни у меня были коллеги, которые точно так же рассказывали про оборудование. Начинали с неисправности, потом внезапно вспоминали человека, потом случай пятилетней давности, потом выяснялось, что главный смысл был вообще в том, почему сегодня не надо доверять одной конкретной цифре. Я не думал об этом специально. Просто в какой-то момент перестал подбирать детские вопросы и слушал, как слушал бы в машине Пашку или старшего мастера.

Пока Даррен не спросил:

— Ты чего молчишь?

Я чуть не ответил: «А что мне говорить?»

Пришлось переделать.

— Слушаю.

Он кивнул, будто этого было достаточно.

Дорога пошла вверх.

Первым показался ограждающий вал — низкий, широкий, почти незаметный издалека. Потом за ним возникло само поле.

Оно было гораздо больше, чем тёмное пятно между домами.

Почти плоский овал, врезанный в землю. Покрытие ближе к дороге выглядело как чёрно-серое стекло, только не гладкое: матовое, местами шершавое, с длинными полосами и пятнами другого оттенка. Вокруг тянулись редкие мачты, низкие технические строения, склад и несколько широких дорог. На дальнем краю стояла одна грузовая платформа, возле неё возились трое людей.

Небо над всем этим было пустое.

Я почему-то испытал разочарование.

Даррен свернул к длинному низкому зданию у восточной стороны поля и остановился возле отдельной сервисной площадки.

— Приехали.

Я посмотрел на небо ещё раз.

Пусто.

— Челнок будет?

Даррен уже отстёгивал ремень.

— До полудня обещали. Может через десять минут, может через час. Если не задержали. Вылезай, всё равно ждать его я не собираюсь.

Рабочий узел находился не на самом поле, а за складом, в бетонной нише ниже уровня земли. К нему вела короткая металлическая лестница. Сверху всё выглядело скучно: крышка, две толстые трубы, кабели в защитных коробах, ручной запорный рычаг и табличка, половину обозначений на которой я ещё не умел читать достаточно быстро.

Даррен сначала не пустил меня вниз.

Он открыл крышку, посветил внутрь, наклонился и принюхался, потом спустился сам. Через минуту оттуда донеслось:

— Каэл, стой у края и не наклоняйся.

Я встал у края.

В нише стоял насосный блок: двигатель, корпус насоса, короткие участки труб, два клапана, что-то похожее на небольшой теплообменник и много знакомо-незнакомой обвязки. На дне собралась грязь. Возле одного соединения белел налёт, под трубой темнело старое пятно.

Даррен снял перчатку и провёл пальцами по корпусу.

— Холодный?

Он поднял голову.

— А должен быть тёплый.

Это было сказано не мне. Скорее самому себе.

Он снова полез внутрь, приложил к трубе маленький датчик из кармана, подождал. Потом вызвал Весту через рабочий терминал на запястье, запросил режим за последние сутки и минуту смотрел на цифры, не объясняя их.

Я тоже смотрел, но с моего места видел только цветные линии.

— Подай серый футляр. Верхний ящик.

Я обернулся к машине.

Вот я наконец и пригодился.

До вездехода было метров пятнадцать. Я добежал, нашёл ящик, открыл. Внутри лежало слишком много серых футляров.

— Какой?

— Длинный.

Их было два.

— Там два.

Пауза.

— С защёлкой сбоку.

Я нашёл. Он оказался тяжелее, чем выглядел. Я взял обеими руками, донёс до лестницы и поставил на край.