Нина и Анна стояли, опустив глаза в пол, будто две провинившиеся девочки. Но Садише знала: за этой покорностью скрывается сила, которую нельзя недооценивать. Напротив них, словно статуя из чёрного мрамора, замерла Тамиша. Её взгляд, полный неприкрытой ненависти, неотрывно следил за Анной — избранной Одаша. Махирад мысленно вздохнула: «Эта девчонка… Она не просто опасна. Она — угроза».

За их спинами толпились остальные жительницы гарема — молчаливые, настороженные, как стая птиц перед бурей.

— Махирад Садише, старшая наложница пришла, — тихо, почти шёпотом, произнесла Рунна.

Толпа мгновенно расступилась, образуя узкий проход.

И тогда вошла она.

Бильшияр шагнула в центр зала с гордой осанкой, высоко подняв голову. На лице — привычная маска самодовольства, лёгкая улыбка, словно всё происходящее лишь забавная игра. Она бросила мимолетный взгляд на хмурую дочь Повелителя, а затем её глаза, острые, как лезвия, впились в Анну.

Синяки на лице девушки вспыхнули в памяти Бильшияр, воскрешая неприятные воспоминания. «Как эта девка осмелилась? Как смогла настроить Магнеша против меня? Как позволила себе встать между мной и моим сыном?» Но сейчас не время было выплескивать гнев. Не перед этой старой змеёй.

— Махирад, — произнесла Бильшияр, стараясь, чтобы голос звучал ровно, почти почтительно.

— Значит, ты здесь — закон и сила? — не поворачивая к ней головы, бросила Садише.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Бильшияр. Её глаза вспыхнули гневом, и взгляд метнулся к Анне — к этой девчонке, стоящей с опущенной головой. «Это всё из-за неё!»

— Не нужно прожигать взглядом несчастную девушку, — холодно осадила её махирад. — Она ни слова не сказала об этом вопиющем случае. А вот мне хотелось бы узнать: с каких это пор одна рабыня ставит себя выше других? Если тебя зовут в постель Повелителя чаще остальных, это ещё ничего не значит.

— Я — мать детей Повелителя! — голос Бильшияр задрожал от ярости. — Мать наследника трона!

Её слова повисли в воздухе, тяжёлые, как свинцовые тучи перед грозой. В зале стало тихо — настолько тихо, что слышно было, как где-то вдалеке бьётся о стекло одинокая муха. И вдруг — короткий, дерзкий смешок Нины, словно камешек, брошенный в застывшее озеро. За ним последовал низкий, хрипловатый смех махирад Садише — смех, в котором не было ни капли веселья, лишь холодная, отточенная годами власть.

Садише шагнула вперёд. Её простая, но благородная одежда, лишённая вычурных украшений, резко контрастировала с пышным убранством Бильшияр. На фоне махирад старшая наложница вдруг показалась жалкой: увешанная драгоценностями, закутанная в тяжёлые ткани, она выглядела как кукла, наряженная для чужого удовольствия.

— Ты всего лишь одна из шлюх в постели моего сына, — голос Садише звучал ровно, но каждое слово било точно кнутом. — Единственное, что тебя отличает от остальных, Рохан, по каким-то известным лишь ему причинам, позволил тебе понести от Повелителя. Запомни раз и навсегда: Одаш — наследник трона. Старший сын законной жены Повелителя.

Бильшияр молчала. Её лицо, и без того румяное от природы, наливалось багровым цветом — гнев клокотал внутри, но вырваться наружу не смел. Она сжимала кулаки, ногти впивались в ладони, но ни единого слова возражения так и не сорвалось с её губ.

Садише медленно обвела взглядом собравшихся. Евнухи втянули головы в плечи, девушки невольно прижались друг к другу — все словно пытались стать меньше, незаметнее, лишь бы не привлечь к себе внимание этой женщины, чья воля сейчас была законом.

— Я хочу, чтобы все вы запомнили, — её голос, тихий, но пронзительный, проникал в самое сознание. — Я, махирад Садише Баладжар, мать Повелителя Джихиньяра, глава гарема. Моё слово здесь — закон. И пока я жива, так и будет. Если вы хотите жить в тепле и достатке, минуя все беды и бури, вы должны прислушиваться к моим словам.

— Госпожа! — вырвалось у Бильшияр, но Садише даже не дрогнула.

— Вот именно, Бильшияр. Я — госпожа. Ты — всего лишь наложница. И, как все наложницы, должна жить по здешним правилам. Подчиняться воле главы гарема. Моим правилам. Моей воле.

На губах Садише расцвела ядовитая усмешка — холодная, как лезвие кинжала.

— Слушайте все! За нарушение правил и дисциплины в гареме старшая наложница Бильшияр будет наказана. Она проведёт в заключении три дня и три ночи.

Её слова повисли в воздухе, а затем она резко обернулась к евнухам:

— Увести.

— Нет! Не прикасайтесь ко мне! Вы не смеете! Я возлюбленная Повелителя! Он узнает обо всём, и вам отрубят головы! Нет! — крик Бильшияр разорвал тишину, резкий, истеричный.