Бабушка пришла только ближе к девяти. Уложила меня в кровать. Я еще долго не мог заснуть: слышал, как ходят по квартире взрослые, ссорятся, хлопают дверьми. Катят мимо моей комнаты чемодан, и колесики у него чиркают по паркету.

Утром, когда я проснулся, бабушка сказала мне, что папа от нас ушел. Наверное, он заезжал потом за вещами — хотя бы раз, но я его с того разговора на кухне больше не видел. Почему он ушел, я так никогда и не узнал. Мама, уже гораздо позже, когда я подрос, отделывалась общими словами — «сложный период», «кризис», — которые по сути не объясняли ничего. Бабушка об этом вовсе предпочитала не говорить. Я как-то спросил ее напрямую, но она только пожала плечами: «Ушел и ушел. Что с того? Уже столько лет прошло. Нам без него, я считаю, стало гораздо лучше».

Лучше ли? Не знаю. Папу я помню смутно, отдельными эпизодами — они иногда всплывают в памяти без всякой видимой связи, как кадры в авангардном кино. Что-то незначительное, нейтральное — о том нашем разговоре на кухне я лет пятнадцать, наверное, не вспоминал. Запрятал эту историю, скомкал, как старую вещь, — и вот сегодня, пока я перечитывал Ларин дневник, она всплыла. Так остро, словно произошло это только вчера. Странно даже, что я столько лет об этом не думал.

— Странно, — сказала Лара, когда я ей об этом рассказал. Мы сидели с ней в Коломенском, у реки, и она теребила в руках купленную для уток краюху хлеба. — Странно, что ты забыл об этом.

— С тобой… когда-нибудь случалось такое?

— Нет. Хотя было бы, наверное, неплохо — просто взять и обо всем этом забыть.

Да, забыть. Я подумал об этой ее истории с экспериментом и башней — что-то ведь было такое, из-за чего она осталась в ней.

— А ты… часто вспоминаешь? — Я не уточнял, что я имею в виду, но она поняла.

— Часто. Иногда я думаю, что слишком часто.

Она резко встала и подошла к воде.

— Что с ним делать — с хлебом? Просто крошить и кидать?

— Да. Они сами подплывут. Постарайся только кинуть подальше.

Я подошел к ней и встал рядом. Она бросала хлеб, и утки сплывались; отталкивая друг друга, хватали его.

— Прожорливые какие… Я думала, их постоянно кормит кто-нибудь.

— Кормит, наверное. Здесь много людей.

Лара высыпала из пакета оставшийся хлеб, швырнула вперед — большую часть крошек сдуло обратно, на нее. Она стряхнула их.

— Сегодня такой сильный ветер.

— Тебе не холодно?

— Холодно.

— Возьми тогда, — я снял с себя куртку и протянул ей. Она осторожно взяла ее — так, словно держала живое существо — младенца какого-нибудь, к которому не знаешь, как подойти. Повертела ее в руках и накинула на плечи.

Юля — вспомнилось мне. Лагерь под Туапсе. Море внизу выцветшее. Белесое.

— Давай поедем на море, — сказал я.

— На море?

— Ты же никогда не видела моря.

— Как это не видела? А в башне?

— Ну, это разве море… Воды по колено. Я имел в виду настоящее — такое, чтобы можно было броситься и поплыть.

Она покачала головой.

— Я плавать не умею.

— Научишься. На море быстро учатся — там держит вода.

— А пляж там будет? С песком?

— Смотря куда поедем. Будет, я думаю.

— Я всегда хотела походить босиком по песку.

— Значит, поедем туда, где песок.

— И чтобы он горячий был. И обжигал. Застревал иногда между пальцев… И чтобы собака была…

— Какая собака?

— Ну, мы бы могли собаку завести. И взять ее с собой. Подобрать какую-нибудь дворняжку. Приедем — и она будет сгонять чаек с песка и таскать пирожки у отдыхающих. Ее же не воспитывал никто — и мы не будем. И ты научишь меня плавать брасом. Или кролем…

— Я не умею плавать кролем.

— Ну, неважно. Как-нибудь — чтобы держаться на воде.

— Я могу тебя и здесь начать учить. Хоть завтра — будет уже достаточно тепло.

Она повернулась ко мне — резко, как будто пощечину влепила.

— Не надо. Это я так, глупость сказала… Не слушай меня, — она помяла в руках пустой пакет из-под хлеба, сложила в карман. — Пойдем, наверное. Я высыпала весь хлеб.

— Пойдем.

Я вернулся к скамейке за нашими сумками; она, не дожидаясь, пошла вперед. Нужно было догнать ее — но я замер и, не шевелясь практически, смотрел на нее. Она уходила все дальше, не оборачиваясь, как будто забыла обо мне. Юбка ее мелко вздрагивала на ветру, и она с двух сторон прижимала ее руками. Потом обернулась через плечо — волосы лезли ей в глаза — и позвала меня. Пока я шел за ней, она медленно, как в кино, замирая на каждой ступеньке, поднималась по лестнице.

Когда мне было шесть лет, бабушка вышла на пенсию. С работы не уходила окончательно, но оставила себе только два дня, по утрам: она вела английский в школе. Меня стали забирать из детского сада в середине дня, добавили по бабушкиному выбору кружков — то, что должно было меня развить. Мама ни во что не вмешивалась тогда. Стала тише, бледнее как будто, и бабушка на ее фоне выглядела свежей и молодой, словно подпитывалась чем-то после папиного ухода. С новыми силами взялась за меня. Перевезла из деревни сестру. Стала ходить в церковь по воскресеньям. Иногда приводила домой подруг, с которыми познакомилась там: они были старше ее или, может, выглядели старше — в платьях, в платках, с вытянутыми, как на иконах, лицами. Говорили они как-то странно — как будто на другом языке, и бабушка в их присутствии делалась сама не своя. Начинала улыбаться им и отвечала елейным голосом.